Le Royal Flying Corps (RFC) était la branche aérienne de l'armée britannique avant et pendant la Première Guerre mondiale jusqu'à ce qu'il fusionne avec le Royal Naval Air Service le 1er avril 1918 pour former la Royal Air Force. Au début de la guerre, le RFC a soutenu l'armée britannique par une coopération d'artillerie et une reconnaissance photographique. Ce travail a progressivement conduit les pilotes du RFC à des batailles aériennes avec des pilotes allemands et plus tard dans la guerre, il a inclus le mitraillage de l'infanterie et des emplacements ennemis, le bombardement des aérodromes militaires allemands et plus tard le bombardement stratégique des installations industrielles et de transport allemandes.

Au début de la Première Guerre mondiale, le RFC, commandé par le brigadier-général Sir David Henderson, se composait de cinq escadrons - un escadron de ballons d'observation (RFC No 1 Squadron) et quatre escadrons d'avions. Ceux-ci ont été utilisés pour la première fois pour le repérage aérien le 13 septembre 1914, mais ne sont devenus efficaces que lorsqu'ils ont perfectionné l'utilisation de la communication sans fil à Aubers Ridge le 9 mai 1915. La photographie aérienne a été tentée en 1914, mais à nouveau n'est devenue efficace que l'année suivante. En 1918, des images photographiques pouvaient être prises à 15 000 pieds et étaient interprétées par plus de 3 000 personnes. Les parachutes n'étaient pas disponibles pour les pilotes d'engins plus lourds que l'air dans le RFC - ils n'étaient pas non plus utilisés par la RAF pendant la Première Guerre mondiale - bien que le parachute Calthrop Guardian Angel (modèle 1916) ait été officiellement adopté juste à la fin de la guerre. À cette époque, les parachutes étaient utilisés par les aérostiers depuis trois ans. Le 17 août 1917, le général sud-africain Jan Smuts présenta un rapport au Conseil de guerre sur l'avenir de la puissance aérienne. En raison de son potentiel de «dévastation des terres ennemies et de destruction de centres industriels et peuplés à grande échelle», il recommanda la formation d'un nouveau service aérien qui serait au niveau de l'armée et de la Royal Navy. La formation du nouveau service rendrait également les hommes et les machines sous-utilisés du Royal Naval Air Service (RNAS) disponibles pour l'action sur le front occidental et mettrait fin aux rivalités interservices qui avaient parfois nui à l'achat d'avions. Le 1er avril 1918, le RFC et le RNAS fusionnèrent pour former un nouveau service, la Royal Air Force (RAF), sous le contrôle du nouveau ministère de l'Air. Après avoir commencé en 1914 avec quelque 2 073 hommes, au début de 1919, la RAF comptait 4 000 avions de combat et 114 000 hommes dans quelque 150 escadrons.