Les révolutions de 1848, connues dans certains pays sous le nom de printemps des peuples ou de printemps des nations, ont été une série de bouleversements politiques dans toute l'Europe à partir de 1848. Il s'agit à ce jour de la vague révolutionnaire la plus répandue de l'histoire européenne.

Les révolutions étaient essentiellement de nature démocratique et libérale, dans le but de supprimer les anciennes structures monarchiques et de créer des États-nations indépendants, comme l'envisageait le nationalisme romantique. Les révolutions se sont propagées à travers l'Europe après qu'une première révolution a commencé en France en février. Plus de 50 pays ont été touchés, mais sans coordination ou coopération significative entre leurs révolutionnaires respectifs. Certains des principaux facteurs contributifs étaient le mécontentement généralisé à l'égard des dirigeants politiques, les demandes d'une plus grande participation au gouvernement et à la démocratie, les demandes de liberté de la presse, d'autres revendications de la classe ouvrière pour les droits économiques, la montée du nationalisme, le regroupement du gouvernement établi et l'échec européen de la pomme de terre, qui a déclenché une famine massive, des migrations et des troubles civils. Les soulèvements ont été menés par des coalitions temporaires de réformateurs, des classes moyennes (la bourgeoisie) et des travailleurs ; cependant, les coalitions n'ont pas tenu ensemble longtemps. De nombreuses révolutions ont été rapidement réprimées, des dizaines de milliers de personnes ont été tuées et de nombreuses autres ont été contraintes à l'exil. D'importantes réformes durables comprenaient l'abolition du servage en Autriche et en Hongrie, la fin de la monarchie absolue au Danemark et l'introduction de la démocratie représentative aux Pays-Bas. Les révolutions ont été les plus importantes en France, aux Pays-Bas, en Italie, dans l'Empire autrichien et dans les États de la Confédération allemande qui composeraient l'Empire allemand à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Le servage était le statut de nombreux paysans sous le féodalisme, spécifiquement lié au manorialisme et aux systèmes similaires. C'était une condition de servitude pour dettes et de servitude sous contrat avec des similitudes et des différences avec l'esclavage, qui s'est développé au cours de l'Antiquité tardive et du début du Moyen Âge en Europe et a duré dans certains pays jusqu'au milieu du XIXe siècle. Contrairement aux esclaves, les serfs ne pouvaient pas être achetés. , vendus ou échangés individuellement bien qu'ils puissent, selon la région, être vendus avec la terre. Les kholops en Russie et les vilains en gros en Angleterre, en revanche, pouvaient être échangés comme des esclaves réguliers, pouvaient être maltraités sans droit sur leur propre corps, ne pouvaient pas quitter la terre à laquelle ils étaient liés et ne pouvaient se marier qu'avec la permission de leur seigneur. . Les serfs qui occupaient une parcelle de terre devaient travailler pour le seigneur du manoir qui possédait cette terre. En retour, ils avaient droit à la protection, à la justice et au droit de cultiver certains champs à l'intérieur du manoir pour assurer leur propre subsistance. Les serfs étaient souvent tenus non seulement de travailler dans les champs du seigneur, mais aussi dans ses mines et forêts et de travailler à l'entretien des routes. La seigneurie forme l'unité de base de la société féodale, et le châtelain et les vilains, et dans une certaine mesure les serfs, sont liés juridiquement : par l'impôt pour les premiers, économiquement et socialement pour les seconds.

Le déclin du servage en Europe occidentale a parfois été attribué à l'épidémie de peste généralisée de la peste noire, qui a atteint l'Europe en 1347 et a causé des décès massifs, perturbant la société. Le déclin avait commencé avant cette date. Le servage est devenu de plus en plus rare dans la majeure partie de l'Europe occidentale après la renaissance médiévale au début du Haut Moyen Âge. Mais, à l'inverse, il s'est renforcé en Europe centrale et orientale, où il était auparavant moins répandu (ce phénomène était connu sous le nom de « servage tardif »).

En Europe de l'Est, l'institution a persisté jusqu'au milieu du XIXe siècle. Dans l' Empire autrichien , le servage a été aboli par le brevet de servage de 1781 ; la corvée a continué d'exister jusqu'en 1848. Le servage a été aboli en Russie en 1861. La Prusse a déclaré le servage inacceptable dans ses lois générales d'État pour les États prussiens en 1792 et l'a finalement aboli en octobre 1807, à la suite du mouvement de réforme prussien. En Finlande, en Norvège et en Suède, la féodalité n'a jamais été pleinement établie et le servage n'a pas existé ; au Danemark, des institutions de type servage existaient à la fois dans les stavns (le stavnsbånd, de 1733 à 1788) et dans son vassal l'Islande (le vistarband, plus restrictif, de 1490 à 1894).

Selon l'historien médiéviste Joseph R. Strayer, le concept de féodalisme peut également être appliqué aux sociétés de l'ancienne Perse, de l'ancienne Mésopotamie, de l'Égypte (sixième à douzième dynastie), de l'Inde du Nord et du Centre sous domination islamique, de la Chine (dynastie Zhou et fin de dynastie Han) et le Japon sous le shogunat. Wu Ta-k'un a soutenu que les fengjian Shang-Zhou étaient des domaines de parenté, tout à fait distincts du féodalisme. James Lee et Cameron Campbell décrivent la dynastie chinoise Qing (1644-1912) comme maintenant également une forme de servage. est contestée par d'autres savants. Le Bhoutan est décrit par Tashi Wangchuk, un fonctionnaire bhoutanais, comme ayant officiellement aboli le servage en 1959, mais il estime que moins de 10 % ou environ des paysans pauvres étaient en situation de droit d'auteur. La Convention supplémentaire des Nations Unies de 1956 sur l'abolition de l'esclavage a également interdit le servage en tant que pratique similaire à l'esclavage.