Herbert Henry Asquith, 1er comte d'Oxford et d'Asquith, (12 septembre 1852 15 février 1928), généralement connu sous le nom de H. H. Asquith, était un homme d'État britannique et homme politique du parti libéral qui a été premier ministre du Royaume-Uni de 1908 à 1916. Il était le dernier premier ministre libéral à diriger un gouvernement majoritaire et le dernier libéral à avoir été chef de l'opposition. Il a joué un rôle majeur dans la conception et l'adoption d'importantes lois libérales et une réduction du pouvoir de la Chambre des lords. En août 1914, Asquith entraîne la Grande-Bretagne et l'Empire britannique dans la Première Guerre mondiale. En 1915, son gouvernement est vigoureusement attaqué pour une pénurie de munitions et l'échec de la campagne de Gallipoli. Il a formé un gouvernement de coalition avec d'autres partis mais n'a pas réussi à satisfaire les critiques et a été contraint de démissionner en décembre 1916 et n'a jamais repris le pouvoir.

Après avoir fréquenté le Balliol College d'Oxford, il est devenu un avocat à succès. En 1886, il fut candidat libéral dans East Fife, siège qu'il occupa pendant plus de trente ans. En 1892, il est nommé ministre de l'Intérieur dans le quatrième ministère de Gladstone, restant en poste jusqu'à ce que les libéraux perdent les élections de 1895. Au cours de la décennie d'opposition qui a suivi, Asquith est devenu une figure majeure du parti, et lorsque les libéraux ont repris le pouvoir sous Sir Henry Campbell-Bannerman en 1905, Asquith a été nommé chancelier de l'Échiquier. En 1908, Asquith lui succède comme premier ministre. Les libéraux étaient déterminés à faire avancer leur programme de réforme. Un obstacle à cela était la Chambre des lords , qui a rejeté le budget du peuple de 1909. Entre-temps, la loi sud-africaine de 1909 a été adoptée. Asquith a déclenché des élections pour janvier 1910 et les libéraux ont gagné, bien qu'ils aient été réduits à un gouvernement minoritaire. Après une autre élection générale en décembre 1910, il obtint l'adoption de la loi de 1911 sur le Parlement , permettant à un projet de loi adopté trois fois par les Communes lors de sessions consécutives d'être promulgué indépendamment des lords. Asquith a moins bien réussi à faire face à l'Irish Home Rule. Les crises répétées ont conduit au trafic d'armes et à la violence, frisant la guerre civile.

Lorsque la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l'Allemagne en réponse à l'invasion allemande de la Belgique, les conflits internes très médiatisés concernant l'Irlande et le suffrage des femmes ont été suspendus. Asquith était plus un président de comité qu'un leader dynamique. Il a supervisé la mobilisation nationale, l'envoi du corps expéditionnaire britannique sur le front occidental, la création d'une armée de masse et le développement d'une stratégie industrielle conçue pour soutenir les objectifs de guerre du pays. La guerre s'est enlisée et la demande a augmenté pour un meilleur leadership. Il est contraint de former une coalition avec les conservateurs et les travaillistes au début de 1915. Il est affaibli par sa propre indécision sur la stratégie, la conscription et le financement. Lloyd George le remplaça au poste de premier ministre en décembre 1916. Ils devinrent des ennemis acharnés et se battirent pour le contrôle du Parti libéral en déclin rapide. Son rôle dans la création de l'État-providence britannique moderne (1906-1911) a été célébré, mais ses faiblesses en tant que chef de guerre et en tant que chef de parti après 1914 ont été soulignées par les historiens. Il est resté le seul Premier ministre entre 1827 et 1979 à servir plus de huit années consécutives en un seul mandat.

Le Parti libéral était l'un des deux principaux partis politiques du Royaume-Uni avec le Parti conservateur opposé au XIXe et au début du XXe siècle. Le parti est né d'une alliance de Whigs et de partisans du libre-échange Peelites et des radicaux réformistes dans les années 1850. À la fin du XIXe siècle, il avait formé quatre gouvernements sous William Gladstone. Bien qu'il soit divisé sur la question de l'autonomie irlandaise, le parti est revenu au gouvernement en 1905, puis a remporté une victoire écrasante aux élections générales de l'année suivante.

Sous les premiers ministres Henry Campbell-Bannerman (1905–1908) et HH Asquith (1908–1916), le Parti libéral a adopté les réformes de l'aide sociale qui ont créé un État-providence britannique de base. Bien qu'Asquith était le chef du parti, sa figure dominante était David Lloyd George. Asquith a été submergé par le rôle de Premier ministre de la coalition en temps de guerre et Lloyd George l'a remplacé au poste de Premier ministre à la fin de 1916, mais Asquith est resté à la tête du Parti libéral. Le couple s'est battu pendant des années pour le contrôle du parti, l'affaiblissant gravement dans le processus. Dans The Oxford Companion to British History, l'historien Martin Pugh affirme :

Lloyd George a eu un plus grand impact sur la vie publique britannique que tout autre dirigeant du XXe siècle, grâce à son introduction d'avant-guerre du système de protection sociale britannique (en particulier l'assurance médicale, l'assurance chômage et les pensions de vieillesse, largement financées par les impôts sur les hauts revenus et sur la terre). De plus, dans les affaires étrangères, il a joué un rôle de premier plan dans la victoire de la Première Guerre mondiale, le redessin de la carte de l'Europe lors de la conférence de paix et la partition de l'Irlande.

Le gouvernement de Lloyd George était dominé par le Parti conservateur, qui l'a finalement déposé en 1922. À la fin des années 1920, le Parti travailliste avait remplacé les libéraux comme principal rival des conservateurs. Le Parti libéral est entré en déclin après 1918 et, dans les années 1950, n'a remporté que six sièges aux élections générales. Hormis des victoires notables aux élections partielles, sa fortune ne s'est pas améliorée de manière significative jusqu'à ce qu'elle forme l'Alliance SDP-libérale avec le nouveau Parti social-démocrate (SDP) en 1981. Aux élections générales de 1983, l'Alliance a remporté plus d'un quart des voix. , mais seulement 23 des 650 sièges qu'il briguait. Aux élections générales de 1987, sa part des voix est tombée en dessous de 23% et les libéraux et le parti social-démocrate ont fusionné en 1988 pour former les libéraux-démocrates. Un groupe dissident a reconstitué le Parti libéral en 1989.

Parmi les intellectuels éminents associés au Parti libéral figurent le philosophe John Stuart Mill, l'économiste John Maynard Keynes et le planificateur social William Beveridge. Winston Churchill est l'auteur du Libéralisme et du problème social (1909), salué par Henry William Massingham comme "un argument impressionnant et convaincant" et largement considéré comme la bible du mouvement.