L'opération Passage to Freedom était un terme utilisé par la marine américaine pour décrire l'effort de propagande et l'aide au transport de 310 000 civils vietnamiens, soldats et membres non vietnamiens de l'armée française du Nord-Vietnam communiste (République démocratique du Vietnam) vers le Sud-Vietnam non communiste (l'État du Vietnam, qui deviendra plus tard la République du Vietnam) entre les années 1954 et 1955. Les Français et d'autres pays pourraient en avoir transporté 500 000 autres. À la suite de la défaite française à la bataille de Dien Bien Phu, les accords de Genève de 1954 ont décidé du sort de l'Indochine française après huit ans de guerre entre les forces coloniales de l'Union française et le Viet Minh, qui s'est battu pour l'indépendance vietnamienne. Les accords ont abouti à la partition du Vietnam au 17e parallèle nord, avec le Viet Minh communiste de Ho Chi Minh au contrôle du nord et l'État du Vietnam soutenu par la France au sud. Les accords autorisaient une période de grâce de 300 jours, se terminant le 18 mai 1955, au cours de laquelle les gens pouvaient se déplacer librement entre les deux Vietnam avant que la frontière ne soit scellée. La partition était censée être temporaire, en attendant les élections de 1956 pour réunifier le pays sous un gouvernement national. Entre 600 000 et un million de personnes se sont déplacées vers le sud, dont plus de 200 000 citoyens français et soldats de l'armée française, tandis qu'entre 14 000 et 45 000 civils et environ 100 000 combattants vietminh se sont déplacés dans la direction opposée. La migration massive des habitants du Nord a été facilitée principalement par les Français. Armée de l'Air et Marine. Les navires de la marine américaine ont complété les Français dans l'évacuation des habitants du Nord vers Saigon, la capitale du sud. L'opération s'est accompagnée d'un important effort de secours humanitaire, financé principalement par le gouvernement des États-Unis dans le but d'absorber une grande ville de tentes de réfugiés qui avait surgi à l'extérieur de Saigon. Pour les États-Unis, la migration était un coup de relations publiques, générant une large couverture de la fuite des Vietnamiens de l'oppression perçue du communisme vers le «monde libre» dans le sud. La période a été marquée par une campagne de propagande soutenue par la Central Intelligence Agency au nom du Premier ministre catholique du Sud-Vietnam, Ngo Dinh Diem. La campagne était généralement considérée comme exhortant les catholiques à fuir les «persécutions religieuses imminentes» sous le communisme, et environ 60% des 1,14 million de catholiques du nord ont immigré. Le Viet Minh a également tenté d'empêcher par la force les réfugiés potentiels de partir, en particulier dans les zones rurales où il n'y avait pas de forces militaires françaises ou américaines. La migration était traditionnellement censée renforcer la base du pouvoir catholique de Diem; alors que la majorité des catholiques du Vietnam vivaient auparavant dans le nord, la plupart se trouvaient maintenant dans le sud. Craignant une victoire communiste, Diem a annulé les élections. Croyant que les catholiques nouvellement arrivés étaient un bastion de soutien anticommuniste solide, Diem aurait traité les nouveaux électeurs comme un groupe d'intérêt spécial. À long terme, les catholiques du Nord ne se sont jamais pleinement intégrés à la société du Sud et on a souvent pensé que le prétendu favoritisme de Diem à leur égard provoquait des tensions qui ont culminé avec la crise bouddhiste de 1963, qui s'est terminée par sa chute et son assassinat. En fait, les catholiques se déplaçant vers le Sud étaient avant tout les agents actifs de leur propre vie, et non à cause des efforts de la CIA ou de Ngô Đình Diệm. Environ 25% des migrants n'étaient pas catholiques et un certain nombre de catholiques qui ont déménagé dans le Sud ne l'ont pas fait en raison de leur religion. Les émigrés catholiques du Nord ont en fait posé des défis complexes à l'Église du Sud-Vietnam, et Ngô Đình Diệm n'a pas non plus réinstallé les catholiques du Nord dans et autour de Sài Gòn comme une politique délibérée et stratégique. Comme les catholiques vietnamiens étaient loin d'être monolithiques et n'étaient en aucune façon unifiés dans leurs positions politiques, c'est un mythe de confondre «les réfugiés catholiques avec tous les catholiques, avec tous les réfugiés ou avec de fervents partisans de Ngô Đình Diệm». En réalité, la révolution personnaliste sous le régime de Diệm a promu la liberté religieuse et la diversité pour s'opposer à l'athéisme du communisme. Cependant, cette politique elle-même a finalement permis aux militants bouddhistes de menacer l'État qui soutenait leur liberté religieuse.