Henry VIII (28 juin 1491 28 janvier 1547) fut roi d'Angleterre du 22 avril 1509 jusqu'à sa mort en 1547. Henry est surtout connu pour ses six mariages et pour ses efforts pour faire annuler son premier mariage (avec Catherine d'Aragon). Son désaccord avec le pape Clément VII au sujet d'une telle annulation a conduit Henry à lancer la Réforme anglaise, séparant l'Église d'Angleterre de l'autorité papale. Il s'est nommé chef suprême de l'Église d'Angleterre et a dissous des couvents et des monastères, pour lesquels il a été excommunié. Henry est également connu comme "le père de la Royal Navy", car il a investi massivement dans la marine, augmentant sa taille de quelques navires à plus de 50, et a créé le Navy Board. Au niveau national, Henry est connu pour ses changements radicaux à la Constitution anglaise, inaugurant la théorie du droit divin des rois en opposition à la suprématie papale. Il a également considérablement élargi le pouvoir royal pendant son règne. Il a fréquemment utilisé des accusations de trahison et d'hérésie pour réprimer la dissidence, et les accusés ont souvent été exécutés sans procès formel au moyen de lettres de créance. Il a atteint nombre de ses objectifs politiques grâce au travail de ses principaux ministres, dont certains ont été bannis ou exécutés lorsqu'ils sont tombés en disgrâce. Thomas Wolsey, Thomas More, Thomas Cromwell, Richard Rich et Thomas Cranmer figuraient tous en bonne place dans son administration.

Henry était un dépensier extravagant, utilisant le produit de la dissolution des monastères et des actes du Parlement de la Réforme. Il a également converti l'argent qui était autrefois versé à Rome en revenus royaux. Malgré l'argent de ces sources, il était continuellement au bord de la ruine financière en raison de son extravagance personnelle, ainsi que de ses nombreuses guerres coûteuses et largement infructueuses, en particulier avec le roi François Ier de France, l'empereur romain germanique Charles V, le roi Jacques V. d'Écosse et la régence écossaise sous le comte d'Arran et Mary of Guise. Chez lui, il a supervisé l'union légale de l'Angleterre et du Pays de Galles avec les lois du Pays de Galles Actes 1535 et 1542, et il a été le premier monarque anglais à régner en tant que roi d'Irlande à la suite de la loi de 1542 sur la Couronne d'Irlande.

Les contemporains d'Henry le considéraient comme un roi attrayant, instruit et accompli. Il a été décrit comme "l'un des dirigeants les plus charismatiques à s'asseoir sur le trône anglais" et son règne a été décrit comme le "plus important" de l'histoire anglaise. Il était auteur et compositeur. En vieillissant, il est devenu gravement obèse et sa santé en a souffert. Il est fréquemment caractérisé dans sa vie ultérieure comme un monarque lubrique, égoïste, paranoïaque et tyrannique. Il a été remplacé par son fils Edouard VI.

Anne Boleyn (; vers 1501 - 19 mai 1536) fut reine d'Angleterre de 1533 à 1536, en tant que seconde épouse du roi Henri VIII. Les circonstances de son mariage et de son exécution par décapitation pour trahison et autres charges font d'elle une figure clé du bouleversement politique et religieux qui marque le début de la Réforme anglaise. Anne était la fille de Thomas Boleyn, 1er comte de Wiltshire, et de sa femme, Lady Elizabeth Howard, et a fait ses études aux Pays-Bas et en France, en grande partie comme demoiselle d'honneur de la reine Claude de France. Anne retourna en Angleterre au début de 1522 pour épouser son cousin irlandais James Butler, 9e comte d'Ormond ; les plans de mariage ont été interrompus et à la place, elle a obtenu un poste à la cour en tant que demoiselle d'honneur de la femme d'Henri VIII, Catherine d'Aragon .

Au début de 1523, Anne était secrètement fiancée à Henry Percy, fils de Henry Percy, 5e comte de Northumberland, mais les fiançailles ont été rompues lorsque le comte a refusé de soutenir leurs fiançailles. Le cardinal Thomas Wolsey refusa le match en janvier 1524 et Anne fut renvoyée chez elle au château de Hever. En février ou mars 1526, Henri VIII se lance à la poursuite d'Anne. Elle a résisté à ses tentatives de séduction, refusant de devenir sa maîtresse, comme sa sœur Mary l'avait été auparavant. Henry a rapidement concentré ses désirs sur l'annulation de son mariage avec Catherine afin qu'il soit libre d'épouser Anne. Wolsey n'a pas réussi à obtenir l'annulation du mariage d'Henri du pape Clément VII et, en 1529-1530, Anne a contribué à sa chute et à sa mort. Lorsqu'il est devenu clair que Clément n'annulerait pas le mariage, Henry et ses conseillers, tels que Thomas Cromwell, ont commencé à briser le pouvoir de l'Église catholique en Angleterre et à fermer les monastères et les couvents. En 1532, Henry fit d'Anne le marquis de Pembroke.

Henry et Anne se sont officiellement mariés le 25 janvier 1533, après un mariage secret le 14 novembre 1532. Le 23 mai 1533, le nouvel archevêque de Cantorbéry Thomas Cranmer a déclaré le mariage d'Henry et Catherine nul et non avenu; cinq jours plus tard, il a déclaré valide le mariage d'Henri et d'Anne. Peu de temps après, Clément excommunia Henry et Cranmer. À la suite de ce mariage et de ces excommunications, la première rupture entre l'Église d'Angleterre et l'Église catholique eut lieu, et le roi prit le contrôle de l'Église d'Angleterre. Anne fut couronnée reine d'Angleterre le 1er juin 1533. Le 7 septembre, elle donna naissance à la future reine Elizabeth I. Henry était déçu d'avoir une fille plutôt qu'un fils mais espérait qu'un fils suivrait et professait aimer Elizabeth. Anne a ensuite fait trois fausses couches et en mars 1536, Henry courtisait Jane Seymour. Afin d'épouser Seymour, Henry a dû trouver des raisons de mettre fin au mariage avec Anne.

Henry VIII fit enquêter Anne pour haute trahison en avril 1536. Le 2 mai, elle fut arrêtée et envoyée à la Tour de Londres, où elle fut jugée devant un jury de pairs, dont Henry Percy, son ancien fiancé, et son oncle Thomas Howard. , 3e duc de Norfolk ; elle a été condamnée le 15 mai et décapitée quatre jours plus tard. Les historiens modernes considèrent les accusations portées contre elle, qui comprenaient l'adultère, l'inceste et le complot visant à tuer le roi, comme peu convaincantes. Après que sa fille, Elizabeth, ait été couronnée reine en 1558, Anne est devenue vénérée comme martyre et héroïne de la Réforme anglaise, en particulier à travers les œuvres écrites de John Foxe. Elle a inspiré ou été mentionnée dans de nombreuses œuvres artistiques et culturelles et a conservé son emprise sur l'imaginaire populaire. Elle a été qualifiée de "la reine consort la plus influente et la plus importante que l'Angleterre ait jamais eue", car elle a donné l'occasion à Henri VIII d'annuler son mariage avec Catherine d'Aragon et de déclarer l'indépendance de l'Église anglaise vis-à-vis du Vatican.