Léopold II (français : Lopold Louis Philippe Marie Victor, néerlandais : Leopold Lodewijk Filips Maria Victor ; 9 avril 1835 17 décembre 1909) fut le deuxième roi des Belges de 1865 à 1909 et, par ses propres efforts, le propriétaire et souverain absolu de l'État indépendant du Congo de 1885 à 1908.

Né à Bruxelles en tant que deuxième mais aîné des fils survivants de Léopold Ier et de Louise d'Orléans, il succéda à son père sur le trône de Belgique en 1865 et régna pendant exactement 44 ans jusqu'à sa mort, le plus long règne de tous les monarques belges. Il est mort sans fils légitimes survivants. Le roi belge actuel descend de son neveu et successeur, Albert Ier.

Léopold était le fondateur et l'unique propriétaire de l'État indépendant du Congo, un projet privé entrepris en son propre nom en tant qu'union personnelle avec la Belgique. Il a utilisé Henry Morton Stanley pour l'aider à revendiquer le Congo, l'actuelle République démocratique du Congo. Lors de la conférence de Berlin de 1884-1885, les nations coloniales d'Europe autorisèrent sa revendication et lui confièrent l'État indépendant du Congo. Léopold a dirigé le Congo en utilisant le mercenaire Force Publique pour son gain personnel. Il a extrait une fortune du territoire, d'abord par la collecte de l'ivoire et, après une hausse du prix du caoutchouc naturel dans les années 1890, par le travail forcé de la population indigène pour récolter et transformer le caoutchouc.

L'administration de Léopold de l'État indépendant du Congo a été caractérisée par des atrocités et une brutalité systématique, y compris la torture ; meurtre; et l'amputation des mains d'hommes, de femmes et d'enfants lorsque le quota de caoutchouc n'était pas atteint. En 1890, George Washington Williams a utilisé le terme «crimes contre l'humanité» pour décrire les pratiques de l'administration de Léopold de l'État indépendant du Congo. Ces faits et d'autres ont été établis à l'époque par des témoignages oculaires, une inspection sur place par une commission d'enquête internationale. , et le rapport Casement de 1904. Les estimations modernes vont de 1 million à 15 millions de décès congolais, avec un consensus croissant autour de 10 millions. Certains historiens contestent ces chiffres en invoquant l'absence de recensements fiables, l'énorme mortalité causée par la variole et la trypanosomiase africaine et le fait qu'il n'y avait que 175 agents administratifs en charge de l'exploitation du caoutchouc. En 1908, les rapports de morts, d'abus et de pressions de la Congo Reform Association et d'autres groupes internationaux ont incité le gouvernement belge à reprendre l'administration du Congo à Léopold en tant que nouveau territoire, le Congo belge.

L' État indépendant du Congo , également connu sous le nom d' État indépendant du Congo ( français : État indépendant du Congo ), était un grand État et une monarchie absolue en Afrique centrale de 1885 à 1908. Il appartenait à des intérêts privés et à une union personnelle avec Léopold II de Belgique; ce n'était pas une partie de la Belgique, dont il était le monarque constitutionnel. Léopold a pu s'emparer de la région en convainquant d'autres États européens lors de la Conférence de Berlin sur l'Afrique qu'il était impliqué dans des activités humanitaires et philanthropiques et qu'il ne taxerait pas le commerce. Via l'Association internationale du Congo, il a pu revendiquer la majeure partie du bassin du Congo. Le 29 mai 1885, après la clôture de la Conférence de Berlin, le roi annonce qu'il envisage de nommer ses possessions « l'État indépendant du Congo », appellation qui n'est pas encore utilisée à la Conférence de Berlin et qui remplace officiellement « Association internationale des Congo" le 1er août 1885. L'État indépendant du Congo fonctionnait comme une nation distincte de la Belgique, dans une union personnelle avec son roi, contrôlée en privé par Léopold II, bien qu'il n'ait jamais personnellement visité l'État. L'État comprenait toute la région de l'actuel République démocratique du Congo et a existé de 1885 à 1908, lorsque le gouvernement belge a annexé l'État à contrecœur après la pression internationale. Le règne de Léopold au Congo a finalement gagné l'infamie en raison des atrocités perpétrées contre les habitants. L'État libre de Léopold II a extrait de l'ivoire, du caoutchouc et des minéraux dans le bassin supérieur du Congo pour les vendre sur le marché mondial par l'intermédiaire d'une série de sociétés concessionnaires internationales, même si son objectif ostensible dans la région était d'élever la population locale et de développer la région. Sous l'administration de Léopold II, l'État indépendant du Congo est devenu l'un des plus grands scandales internationaux du début du XXe siècle. Le rapport Casement du consul britannique Roger Casement a conduit à l'arrestation et à la punition de fonctionnaires qui avaient été responsables de meurtres lors d'une expédition de collecte de caoutchouc en 1903. La perte de vies humaines et les atrocités ont inspiré la littérature comme le roman Heart of Darkness de Joseph Conrad et ont soulevé un tollé international. Le débat est en cours sur le taux de mortalité élevé au cours de cette période. Les estimations les plus audacieuses indiquent que le système de travail forcé a entraîné directement et indirectement la mort de 50 % de la population. Le manque de registres précis rend difficile la quantification du nombre de décès causés par l'exploitation et le manque d'immunité aux nouvelles maladies introduites par le contact avec les colons européens. Pendant la guerre de propagande de l'État indépendant du Congo, les réformateurs européens et américains ont révélé au public les atrocités commises dans l'État indépendant du Congo par le biais de la Congo Reform Association, fondée par Roger Casement et le journaliste, auteur et homme politique ED Morel. L'auteur Sir Arthur Conan Doyle , dont le livre Le crime du Congo a été largement lu au début des années 1900, était également actif dans la dénonciation des activités de l'État indépendant du Congo. En 1908, la pression publique et les manœuvres diplomatiques ont conduit à la fin du règne absolutiste de Léopold II et à la promulgation par le Parlement belge d'une loi visant à annexer l'État indépendant du Congo en tant que colonie de la Belgique. Il est devenu connu par la suite sous le nom de Congo belge. En outre, un certain nombre de grandes sociétés d'investissement belges ont poussé le gouvernement belge à prendre le contrôle du Congo et à développer le secteur minier car il était pratiquement inexploité.