Le Kinétoscope est l'un des premiers dispositifs d'exposition cinématographique. Le Kinetoscope a été conçu pour que les films soient visionnés par un individu à la fois à travers une fenêtre judas en haut de l'appareil. Le Kinetoscope n'était pas un projecteur de film, mais il a introduit l'approche de base qui allait devenir la norme pour toute projection cinématographique avant l'avènement de la vidéo. Il a créé l'illusion du mouvement en transmettant une bande de film perforé portant des images séquentielles sur une source lumineuse avec un obturateur à grande vitesse. Un procédé utilisant un film en rouleau a été décrit pour la première fois dans une demande de brevet déposée en France et aux États-Unis par l'inventeur français Louis Le Prince. Le concept a également été utilisé par l'inventeur américain Thomas Edison en 1889, puis développé par son employé William Kennedy Laurie Dickson entre 1889 et 1892. Dickson et son équipe du laboratoire Edison ont également conçu le Kinetograph, une caméra cinématographique innovante avec une intermittence rapide, ou stop-and-go, mouvement de film, pour photographier des films pour des expériences internes et, éventuellement, des présentations commerciales Kinetoscope.

Un prototype du Kinetoscope a été présenté à une convention de la Fédération nationale des clubs de femmes le 20 mai 1891. La première démonstration publique du Kinetoscope a eu lieu au Brooklyn Institute of Arts and Sciences le 9 mai 1893. Instrumental à la naissance de la culture cinématographique américaine, le Kinetoscope a également eu un impact majeur en Europe ; son influence à l'étranger a été amplifiée par la décision d'Edison de ne pas demander de brevets internationaux sur l'appareil, facilitant de nombreuses imitations et améliorations de la technologie. En 1895, Edison présente le Kinetophone, qui rejoint le Kinetoscope avec un phonographe à cylindre. La projection de films, qu'Edison dédaignait initialement comme financièrement non viable, a rapidement remplacé le modèle d'exposition individuelle du Kinetoscope. De nombreux systèmes de projection développés par la société d'Edison au cours des années suivantes utiliseront le nom Kinetoscope.

L'histoire du cinéma en tant que médium artistique relate le développement d'une forme d'art visuel créée à l'aide des technologies cinématographiques qui a commencé à la fin du 19e siècle.

Si l'avènement du cinéma comme médium artistique n'est pas clairement défini, la projection commerciale et publique de dix courts métrages des frères Lumière à Paris le 28 décembre 1895 peut être considérée comme la percée du cinéma cinématographique projeté. Il y avait eu des résultats cinématographiques antérieurs et des projections par d'autres comme les frères Skladanowsky, qui ont utilisé leur Bioscop autodidacte pour présenter la première émission d'images animées à un public payant le 1er novembre 1895 à Berlin, mais ils manquaient soit de la qualité, du soutien financier, l'endurance ou la chance de trouver l'élan qui a propulsé le cinématographe Lumière vers un succès mondial. Bientôt, des sociétés de production cinématographique et des studios se sont implantés dans le monde entier. La première décennie du cinéma a vu le film passer d'une nouveauté à une industrie du divertissement de masse établie. Les premiers films étaient en noir et blanc, d'une durée inférieure à une minute, sans son enregistré et consistaient en un seul plan d'une caméra fixe.

Les conventions vers un langage cinématographique général se sont développées au fil des ans avec le montage, les mouvements de caméra et d'autres techniques cinématographiques contribuant à des rôles spécifiques dans la narration des films.

Les effets spéciaux sont devenus une caractéristique du cinéma depuis la fin des années 1890, popularisés par les films fantastiques de Georges Méliès. De nombreux effets étaient impossibles ou peu pratiques à jouer dans les pièces de théâtre et ajoutaient ainsi plus de magie à l'expérience des films.

Les améliorations techniques ont ajouté la longueur (atteignant 60 minutes pour un long métrage en 1906), l'enregistrement sonore synchronisé (courant depuis la fin des années 1920), la couleur (courant depuis les années 1930) et la 3D (temporairement populaire au début des années 1950 et grand public depuis les années 2000). ). Le son a mis fin à la nécessité d'interrompre les cartes de titre, a révolutionné les possibilités narratives des cinéastes et est devenu une partie intégrante de la réalisation de films.

Les nouveaux médias populaires, y compris la télévision (grand public depuis les années 1950), la vidéo domestique (grand public depuis les années 1980) et Internet (grand public depuis les années 1990) ont influencé la distribution et la consommation de films. La production cinématographique a généralement répondu avec un contenu adapté aux nouveaux médias et avec des innovations techniques (y compris des films grand écran (grand public depuis les années 1950), 3D et 4D) et des films plus spectaculaires pour garder les projections en salles attrayantes.

Les systèmes moins chers et plus faciles à manipuler (y compris les films 8 mm, les caméras vidéo et les smartphones) permettaient à un nombre croissant de personnes de créer des films de qualités variées, pour n'importe quel usage (y compris les films personnels et l'art vidéo). La qualité technique était généralement inférieure à celle des films professionnels, mais améliorée avec la vidéo numérique et des appareils photo numériques abordables de haute qualité.

S'améliorant au fil du temps, les méthodes de production numérique sont devenues de plus en plus populaires au cours des années 1990, entraînant des effets visuels de plus en plus réalistes et des animations informatiques de long métrage populaires.

Différents genres cinématographiques ont émergé et connu des degrés variables de succès au fil du temps, avec d'énormes différences entre, par exemple, les films d'horreur (courants depuis les années 1890), les actualités (prévalentes dans les cinémas américains entre les années 1910 et la fin des années 1960), les comédies musicales (courantes depuis la fin des années 1920). ) et des films pornographiques (connaissant un âge d'or dans les années 1970).