Les virus de l'immunodéficience humaine (VIH) sont deux espèces de lentivirus (un sous-groupe de rétrovirus) qui infectent les humains. Au fil du temps, ils provoquent le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), une condition dans laquelle une défaillance progressive du système immunitaire permet à des infections opportunistes et à des cancers potentiellement mortels de prospérer. Sans traitement, la durée moyenne de survie après l'infection par le VIH est estimée à 9 à 11 ans, selon le sous-type de VIH. Dans la plupart des cas, le VIH est une infection sexuellement transmissible et survient par contact ou transfert de sang, de pré-éjaculat, de sperme et de sécrétions vaginales. La recherche a montré (pour les couples de même sexe et de sexe opposé) que le VIH est intransmissible lors de rapports sexuels sans préservatif si le partenaire séropositif a une charge virale constamment indétectable. La transmission non sexuelle peut se produire d'une mère infectée à son enfant pendant la grossesse, pendant l'accouchement par exposition à son sang ou à ses sécrétions vaginales et par le lait maternel. Dans ces fluides corporels, le VIH est présent à la fois sous forme de particules virales libres et de virus dans les cellules immunitaires infectées.

Le VIH infecte les cellules vitales du système immunitaire humain, telles que les lymphocytes T auxiliaires (en particulier les lymphocytes T CD4+), les macrophages et les cellules dendritiques. L'infection par le VIH entraîne de faibles niveaux de lymphocytes T CD4+ par un certain nombre de mécanismes, y compris la pyroptose des lymphocytes T infectés de manière avortée, l'apoptose des cellules témoins non infectées, la destruction virale directe des cellules infectées et la destruction des lymphocytes T CD4+ infectés par les lymphocytes cytotoxiques CD8+ qui reconnaissent cellules infectées. Lorsque le nombre de lymphocytes T CD4+ chute en dessous d'un niveau critique, l'immunité à médiation cellulaire est perdue et le corps devient progressivement plus sensible aux infections opportunistes, conduisant au développement du SIDA.