La découverte portugaise de la route maritime vers l'Inde a été le premier voyage enregistré directement de l'Europe vers l'Inde, via le cap de Bonne-Espérance. Sous le commandement de l'explorateur portugais Vasco da Gama, il a été entrepris sous le règne du roi Manuel Ier en 14951499. Considéré comme l'un des voyages les plus remarquables de l'ère de la découverte, il a initié la présence maritime et commerciale portugaise au Kerala et dans l'océan Indien. .

Vasco da Gama, 1er comte de Vidigueira (Royaume-Uni : , États-Unis : ; portugais européen : [ˈvaʃku ðɐ ˈɣɐ̃mɐ] ; vers 1460 - 24 décembre 1524), était un explorateur portugais et le premier Européen à atteindre l'Inde par la mer. Son voyage initial vers l'Inde par le cap de Bonne-Espérance (1497-1499) fut le premier à relier l'Europe et l'Asie par une route océanique, reliant les océans Atlantique et Indien et donc, l'Occident et l'Orient. Ceci est largement considéré comme une étape importante dans l'histoire du monde, car il a marqué le début d'une phase maritime du multiculturalisme mondial. La découverte par Da Gama de la route maritime vers l'Inde a ouvert la voie à une ère d'impérialisme mondial et a permis aux Portugais d'établir un empire colonial durable le long du chemin de l'Afrique à l'Asie. La violence et la prise d'otages employées par da Gama et ceux qui ont suivi ont également attribué une réputation brutale aux Portugais parmi les royaumes indigènes de l'Inde qui établiraient le modèle du colonialisme occidental à l'ère de l'exploration. Voyager sur la route de l'océan a permis aux Portugais d'éviter de traverser la Méditerranée très disputée et de traverser la dangereuse péninsule arabique. La somme des distances parcourues dans les voyages aller et retour a fait de cette expédition le plus long voyage océanique jamais réalisé jusque-là.Après des décennies de marins essayant d'atteindre les Indes, avec des milliers de vies et des dizaines de navires perdus dans des naufrages et des attaques, da Gama débarqua à Calicut le 20 mai 1498. L'accès sans opposition aux routes indiennes des épices a stimulé l'économie de l' Empire portugais , qui était auparavant basé le long du nord et de la côte de l'Afrique de l'Ouest. Les principales épices d'abord obtenues d'Asie du Sud-Est étaient le poivre et la cannelle, mais ont rapidement inclus d'autres produits, tous nouveaux en Europe. Le Portugal a maintenu un monopole commercial sur ces produits pendant plusieurs décennies. Ce n'est qu'un siècle plus tard que d'autres puissances européennes, d'abord la République néerlandaise et l'Angleterre, puis la France et le Danemark, ont pu défier le monopole et la suprématie navale du Portugal sur la route du Cap.

Da Gama a dirigé deux des armadas portugaises de l'Inde, la première et la quatrième. Ce dernier était le plus grand et partit pour l'Inde quatre ans après son retour du premier. Pour ses contributions, en 1524, da Gama a été nommé gouverneur de l'Inde, avec le titre de vice-roi, et a été anobli en tant que comte de Vidigueira en 1519. Il reste une figure de proue dans l'histoire de l'exploration, et des hommages dans le monde entier ont célébré ses explorations et réalisations. . Le poème épique national portugais, Os Lusíadas, a été écrit en son honneur par Luís de Camões. En mars 2016, des milliers d'artefacts et de vestiges nautiques ont été récupérés de l'épave du navire Esmeralda, l'une des armadas de da Gama, retrouvée au large des côtes d'Oman.