Le noyau du démon était une masse sous-critique sphérique de 6,2 kilogrammes (14 livres) de plutonium de 89 millimètres (3,5 pouces) de diamètre, fabriqué pendant la Seconde Guerre mondiale par l'effort de développement d'armes nucléaires des États-Unis, le projet Manhattan, en tant que noyau fissile pour un première bombe atomique. Il a été impliqué dans deux accidents de criticité, le 21 août 1945 et le 21 mai 1946, dont chacun a tué une personne.

Le noyau était destiné à être utilisé dans une éventuelle troisième arme nucléaire à larguer sur le Japon, mais lorsque la reddition du Japon a rendu cela inutile, il a été réutilisé pour des tests. Il a été conçu avec une petite marge de sécurité pour assurer une explosion réussie de la bombe. L'appareil est brièvement devenu supercritique lorsqu'il a été accidentellement placé dans des configurations supercritiques au cours de deux expériences distinctes destinées à garantir que le cœur était proche du point critique. Les incidents se sont produits au laboratoire de Los Alamos, entraînant un empoisonnement aigu aux radiations et la mort des scientifiques Harry Daghlian et Louis Slotin.

Louis Alexander Slotin (1er décembre 1910 - 30 mai 1946) était un physicien et chimiste canadien qui a participé au projet Manhattan. Il est né et a grandi dans le nord de Winnipeg, au Manitoba. Après avoir obtenu son baccalauréat ès sciences et sa maîtrise ès sciences de l'Université du Manitoba, Slotin a fréquenté le King's College de Londres, où il a obtenu son doctorat en chimie physique en 1936. Par la suite, il a rejoint l'Université de Chicago en tant qu'associé de recherche pour aider à concevoir un cyclotron. En 1942, il est invité à participer au Manhattan Project.

Dans le cadre du projet Manhattan, Slotin a effectué des expériences avec des noyaux d'uranium et de plutonium pour déterminer leurs valeurs de masse critique. Après la Seconde Guerre mondiale, Slotin a poursuivi ses recherches au Laboratoire national de Los Alamos. Le 21 mai 1946, Slotin a accidentellement déclenché une réaction de fission, qui a libéré une rafale de rayonnement dur. Slotin a été transporté d'urgence à l'hôpital et est décédé neuf jours plus tard, le 30 mai, victime du deuxième accident de criticité de l'histoire, après la mort de Harry Daghlian, qui avait été exposé aux radiations par le même "noyau démoniaque" qui a tué Slotin.

Slotin a été salué comme un héros par le gouvernement des États-Unis pour avoir réagi assez rapidement pour empêcher la mort de ses collègues. Certains physiciens soutiennent qu'il s'agissait d'un accident évitable. L'accident et ses conséquences ont été dramatisés dans plusieurs récits fictifs et non romanesques.