Le massacre de Pottawatomie s'est produit dans la nuit du 2425 mai 1856, dans le territoire du Kansas. En réaction au limogeage de Lawrence par les forces pro-esclavagistes le 21 mai et à la nouvelle télégraphiée de la grave attaque du 22 mai contre le sénateur du Massachusetts Charles Sumner, pour avoir dénoncé l'esclavage au Kansas ("The Crime Against Kansas"), John Brown et une bande de colons abolitionnistes, dont certains membres des Pottawatomie Rifles, ont répondu violemment. Juste au nord de Pottawatomie Creek, dans le comté de Franklin, ils ont tué cinq colons pro-esclavagistes, devant leurs familles. Cela est rapidement devenu le plus célèbre des nombreux épisodes violents de la période "Bleeding Kansas", au cours de laquelle une guerre civile au niveau de l'État dans le territoire du Kansas a été décrite comme un "prélude tragique" à la guerre civile américaine qui a rapidement suivi. "Bleeding Kansas" impliquait des conflits entre les colons pro et anti-esclavagistes sur la question de savoir si le territoire du Kansas entrerait dans l'Union en tant qu'État esclavagiste ou en tant qu'État libre. C'est aussi l'acte le plus discutable de John Brown, tant pour ses amis que pour ses ennemis. Pour reprendre les mots de l'abolitionniste Frederick Douglass, c'était « un terrible remède à une terrible maladie » :371

John Brown (9 mai 1800 - 2 décembre 1859) était un leader abolitionniste américain. Ayant d'abord atteint une notoriété nationale pour son abolitionnisme radical et ses combats dans le Bleeding Kansas, il a finalement été capturé et exécuté pour une incitation ratée à une rébellion d'esclaves à Harpers Ferry avant la guerre civile américaine. Homme de fortes convictions religieuses, Brown croyait qu'il était "un instrument de Dieu": "248" élevé pour porter le coup mortel à l'esclavage américain, une "obligation sacrée".: "189" Brown était le principal représentant de la violence dans l'abolitionnisme américain. mouvement ::   426   il croyait que la violence était nécessaire pour mettre fin à l'esclavage américain, car des décennies d'efforts pacifiques avaient échoué. Brown a déclaré à plusieurs reprises qu'en travaillant pour libérer les esclaves, il suivait la règle d'or, ainsi que la déclaration d'indépendance des États-Unis, qui stipule que "tous les hommes sont créés égaux". Brown a d'abord attiré l'attention nationale lorsqu'il a dirigé des volontaires anti-esclavagistes et ses propres fils pendant la crise de Bleeding Kansas à la fin des années 1850, une guerre civile au niveau de l'État pour savoir si le Kansas entrerait dans l'Union en tant qu'esclave. état ou un état libre. Il était mécontent du pacifisme abolitionniste, disant des pacifistes: "Ces hommes parlent tous. Ce dont nous avons besoin, c'est d'action - d'action!". En mai 1856, Brown et ses fils tuèrent cinq partisans de l'esclavage lors du massacre de Pottawatomie, une réponse au limogeage de Lawrence par les forces pro-esclavagistes. Brown a ensuite commandé les forces anti-esclavagistes lors de la bataille de Black Jack et de la bataille d'Osawatomie.

En octobre 1859, Brown mena un raid sur l'armurerie fédérale à Harpers Ferry, en Virginie (aujourd'hui Virginie-Occidentale), dans l'intention de lancer un mouvement de libération des esclaves qui se propagerait vers le sud ; il avait préparé une Constitution provisoire pour les États-Unis révisés et sans esclavage qu'il espérait réaliser. Il a saisi l'arsenal, mais sept personnes ont été tuées et dix ou plus ont été blessées. Brown avait l'intention d'armer les esclaves avec des armes de l'armurerie, mais seuls quelques esclaves se sont joints à sa révolte. Ceux des hommes de Brown qui n'avaient pas fui ont été tués ou capturés par la milice locale et les Marines américains, ces derniers dirigés par Robert E. Lee. Brown a été jugé pour trahison contre le Commonwealth de Virginie, le meurtre de cinq hommes et l'incitation à une insurrection d'esclaves. Il a été reconnu coupable de tous les chefs d'accusation et a été pendu le 2 décembre 1859, la première personne exécutée pour trahison dans l'histoire des États-Unis. conduit, un an plus tard, à la sécession longtemps menacée du Sud et à la guerre civile américaine. Les sudistes craignaient que d'autres suivent bientôt les traces de Brown, encourageant et armant les rébellions d'esclaves. Il était un héros et une icône dans le Nord. Les soldats de l'Union ont défilé sur la nouvelle chanson " John Brown's Body ", qui le dépeint comme un martyr héroïque. Brown a été diversement décrit comme un martyr héroïque et visionnaire, et comme un fou et un terroriste.