La Convention constitutionnelle a eu lieu à Philadelphie du 25 mai au 17 septembre 1787. Bien que la convention visait à réviser la ligue des États et le premier système de gouvernement en vertu des articles de la Confédération, l'intention dès le départ de nombre de ses partisans, chef parmi eux James Madison de Virginie et Alexander Hamilton de New York, devait créer un nouveau cadre de gouvernement plutôt que de réparer celui existant. Les délégués ont élu George Washington de Virginie , ancien commandant général de l'armée continentale à la fin de la guerre d'indépendance américaine (1775-1783) et partisan d'un gouvernement national plus fort, pour devenir président de la convention. Le résultat de la convention fut la création de la Constitution des États-Unis, plaçant la Convention parmi les événements les plus importants de l'histoire américaine.

La convention a eu lieu dans l'ancienne Pennsylvania State House (maintenant connue sous le nom d'Independence Hall) à Philadelphie. À l'époque, la convention n'était pas qualifiée de convention constitutionnelle. Elle était connue à l'époque sous le nom de Convention fédérale, Convention de Philadelphie ou Grande Convention de Philadelphie. La plupart des délégués ne sont pas non plus arrivés avec l'intention de rédiger une nouvelle constitution. Beaucoup ont supposé que le but de la convention était de discuter et de rédiger des améliorations aux articles de la Confédération existants, et n'auraient pas accepté de participer autrement. Une fois la convention commencée, cependant, la plupart des délégués - mais pas tous - en sont venus à convenir en termes généraux que l'objectif serait un nouveau système de gouvernement, pas simplement une version révisée des articles de la Confédération.

Plusieurs grandes lignes ont été proposées et débattues, notamment le plan Virginia de James Madison et le plan New Jersey de William Paterson. Le plan Virginia a été choisi comme base du nouveau gouvernement, et les délégués sont rapidement parvenus à un consensus sur un plan général d'un gouvernement fédéral à trois branches (législatif, exécutif et judiciaire) ainsi que sur le rôle de base de chaque branche. Cependant, un désaccord sur la conception et les pouvoirs spécifiques des branches a retardé les progrès pendant des semaines et menacé le succès de la convention. Les différends les plus controversés concernaient la législature, en particulier la composition et les procédures d'élection du Sénat en tant que chambre législative supérieure d'un Congrès bicaméral; et si la représentation proportionnelle devait être définie par la géographie d'un État ou par sa population. Le rôle de l'exécutif a également été vivement débattu, y compris les questions clés de savoir s'il fallait diviser le pouvoir exécutif entre trois personnes ou confier le pouvoir à un seul directeur général appelé président; comment un président serait élu; la durée d'un mandat présidentiel et le nombre de mandats autorisés ; quelles infractions devraient être répréhensibles ; et si les juges doivent être choisis par le législatif ou par l'exécutif. Enfin, l'esclavage était également une question controversée, les délégués débattant de l'insertion d'une clause d'esclave fugitif; s'il faut autoriser l'abolition de la traite des esclaves ; et si les esclaves devaient être comptés dans la représentation proportionnelle. La plupart du temps pendant la convention a été consacré à la résolution de ces questions.

Les progrès ont été lents jusqu'à la mi-juillet, lorsque le compromis du Connecticut a résolu suffisamment d'arguments persistants pour qu'un projet rédigé par le comité de détail soit accepté. Bien que d'autres modifications et compromis aient été faits au cours des semaines suivantes, la majeure partie de ce projet se trouve dans la version finale de la Constitution. Après que plusieurs autres questions aient été débattues et résolues, le comité de style a produit la version finale début septembre. Il a été voté par les délégués, inscrit sur parchemin avec gravure pour l'impression et signé par trente-neuf des cinquante-cinq délégués le 17 septembre 1787. Le projet de Constitution complet a ensuite été rendu public pour commencer le débat et le processus de ratification. .