Thomas Cranmer (2 juillet 1489 21 mars 1556) était un chef de file de la Réforme anglaise et archevêque de Cantorbéry sous les règnes d'Henri VIII, d'Édouard VI et, pendant une courte période, de Mary I. Il a aidé à monter le dossier pour l'annulation de Henry's mariage avec Catherine d'Aragon, qui fut l'une des causes de la séparation de l'Église anglaise de l'union avec le Saint-Siège. Avec Thomas Cromwell, il a soutenu le principe de la suprématie royale, dans lequel le roi était considéré comme souverain sur l'Église dans son royaume.

Pendant le mandat de Cranmer en tant qu'archevêque de Cantorbéry, il était responsable de l'établissement des premières structures doctrinales et liturgiques de l'Église réformée d'Angleterre. Sous le règne d'Henry, Cranmer n'a pas apporté beaucoup de changements radicaux dans l'Église, en raison des luttes de pouvoir entre les conservateurs religieux et les réformateurs. Il publie le premier service vernaculaire officiellement autorisé, l'Exhortation et Litanie.

Quand Edward est monté sur le trône, Cranmer a pu promouvoir des réformes majeures. Il a écrit et compilé les deux premières éditions du Book of Common Prayer, une liturgie complète pour l'Église anglaise. Avec l'aide de plusieurs réformateurs continentaux auxquels il a donné refuge, il a changé de doctrine ou de discipline dans des domaines tels que l'Eucharistie, le célibat clérical, le rôle des images dans les lieux de culte et la vénération des saints. Cranmer a promulgué les nouvelles doctrines à travers le livre de prières, les homélies et d'autres publications.

Après l'avènement de la catholique Mary I, Cranmer a été jugé pour trahison et hérésie. Emprisonné pendant plus de deux ans et sous la pression des autorités ecclésiastiques, il a fait plusieurs rétractations et s'est apparemment réconcilié avec l'Église catholique. Alors que cela l'aurait normalement absous, Mary voulait qu'il soit exécuté et, le jour de son exécution, il a retiré ses rétractations, pour mourir hérétique des catholiques et martyr des principes de la Réforme anglaise. La mort de Cranmer a été immortalisée dans le livre des martyrs de Foxe et son héritage se perpétue au sein de l'Église d'Angleterre à travers le livre de la prière commune et les trente-neuf articles, une déclaration de foi anglicane dérivée de son travail.

L'archevêque de Cantorbéry est l'évêque principal et le chef principal de l'Église d'Angleterre, le chef symbolique de la Communion anglicane mondiale et l'évêque diocésain du diocèse de Cantorbéry. L'archevêque actuel est Justin Welby, qui a été intronisé à la cathédrale de Cantorbéry le 21 mars 2013. Welby est le 105e d'une lignée qui remonte à plus de 1400 ans jusqu'à Augustin de Cantorbéry, "l'apôtre des Anglais", envoyé de Rome dans le année 597. Welby succéda à Rowan Williams. Depuis l'époque d'Augustin jusqu'au XVIe siècle, les archevêques de Cantorbéry étaient en pleine communion avec le siège de Rome et recevaient généralement le pallium du pape. Pendant la Réforme anglaise, l'Église d'Angleterre s'est détachée de l'autorité du pape. Thomas Cranmer est devenu le premier titulaire du poste après la Réforme anglaise en 1533, tandis que Reginald Pole était le dernier catholique romain à occuper ce poste, servant de 1556 à 1558 pendant la Contre-Réforme. Au Moyen Âge, les méthodes de nomination de l'archevêque de Cantorbéry et des autres évêques variaient considérablement. À diverses époques, le choix a été fait par les moines du Prieuré de la cathédrale (avant la dissolution des monastères sous Henri VIII), le pape ou le roi d'Angleterre. Depuis la Réforme anglaise, l'Église d'Angleterre est plus explicitement une Église d'État et le choix est légalement celui de la Couronne ; aujourd'hui, il est fait par le monarque régnant sur les conseils du Premier ministre, qui à son tour reçoit une liste restreinte de deux noms d'un comité ad hoc appelé la Commission des nominations de la Couronne.