Le spam est l'utilisation de systèmes de messagerie pour envoyer de multiples messages non sollicités (spam) à un grand nombre de destinataires à des fins de publicité commerciale, à des fins de prosélytisme non commercial, à des fins interdites (en particulier à des fins frauduleuses de phishing), ou simplement envoyer à plusieurs reprises le même message au même utilisateur. Alors que la forme de spam la plus largement reconnue est le spam par e-mail, le terme s'applique à des abus similaires dans d'autres médias : spam de messagerie instantanée, spam de groupes de discussion Usenet, spam de moteur de recherche Web, spam dans les blogs, spam wiki, spam de petites annonces en ligne, téléphone portable spam de messagerie, spam de forum Internet, transmissions de fax indésirables, spam social, spam d'applications mobiles, publicité télévisée et spam de partage de fichiers. Il porte le nom de Spam, un déjeuner de viande, au moyen d'un croquis de Monty Python sur un restaurant qui a du Spam dans presque tous les plats dans lesquels les vikings chantent ennuyeux "Spam" à plusieurs reprises. Le spam reste économiquement viable car les annonceurs n'ont aucun coût d'exploitation au-delà de la gestion de leurs listes de diffusion, serveurs, infrastructures, plages IP et noms de domaine, et il est difficile de tenir les expéditeurs responsables de leurs envois massifs. Les coûts, tels que la perte de productivité et la fraude, sont supportés par le public et par les fournisseurs de services Internet, qui ont ajouté une capacité supplémentaire pour faire face au volume. Le spam a fait l'objet de lois dans de nombreuses juridictions. Une personne qui crée du spam est appelée un spammeur.

Le courrier électronique (email ou e-mail) est une méthode d'échange de messages (« courrier ») entre des personnes utilisant des appareils électroniques. Le courrier électronique a ainsi été conçu comme la version électronique (numérique) du courrier, ou son pendant, à une époque où « courrier » ne signifiait que courrier physique (donc e- + courrier). Le courrier électronique est devenu plus tard un moyen de communication omniprésent (très largement utilisé), au point que dans l'utilisation actuelle, une adresse électronique est souvent considérée comme un élément de base et nécessaire de nombreux processus dans les affaires, le commerce, le gouvernement, l'éducation, le divertissement et autres sphères de la vie quotidienne dans la plupart des pays. Le courrier électronique est le support, et chaque message envoyé avec celui-ci est appelé un courrier électronique (distinction masse/compte).

Le premier développement du courrier électronique a commencé dans les années 1960, mais au début, les utilisateurs ne pouvaient envoyer des courriers électroniques qu'à d'autres utilisateurs du même ordinateur. Certains systèmes prenaient également en charge une forme de messagerie instantanée, où l'expéditeur et le destinataire devaient être en ligne simultanément. L'histoire des services de messagerie Internet modernes remonte au début de l'ARPANET, avec des normes d'encodage des messages électroniques publiées dès 1973 (RFC 561). Un e-mail envoyé au début des années 1970 est similaire à un e-mail de base envoyé aujourd'hui. Ray Tomlinson est considéré comme l'inventeur du courrier électronique en réseau ; en 1971, il a développé le premier système capable d'envoyer du courrier entre utilisateurs sur différents hôtes à travers l'ARPANET, en utilisant le signe @ pour lier le nom d'utilisateur à un serveur de destination. Au milieu des années 1970, c'était le formulaire reconnu comme e-mail. À l'époque, cependant, le courrier électronique, comme la plupart des ordinateurs, était principalement réservé aux "geeks de l'informatique" dans certains environnements, tels que l'ingénierie et les sciences. Au cours des années 1980 et 1990, l'utilisation du courrier électronique est devenue courante dans les mondes de la gestion d'entreprise, du gouvernement, des universités et des industries de la défense/militaire, mais une grande partie du public ne l'utilisait pas encore. À partir de l'avènement des navigateurs Web au milieu des années 1990, l'utilisation du courrier électronique a commencé à s'étendre au reste du public, et n'est plus réservée aux geeks de certaines professions ou industries. Dans les années 2010, le webmail (la forme de courrier électronique de l'ère Web) avait acquis son statut omniprésent.

Le courrier électronique fonctionne sur des réseaux informatiques, principalement Internet. Les systèmes de messagerie d'aujourd'hui sont basés sur un modèle de stockage et de retransmission. Les serveurs de messagerie acceptent, transfèrent, livrent et stockent les messages. Ni les utilisateurs ni leurs ordinateurs ne doivent être en ligne simultanément ; ils doivent se connecter, généralement à un serveur de messagerie ou à une interface de messagerie Web pour envoyer ou recevoir des messages ou les télécharger.

À l'origine un support de communication texte ASCII uniquement, le courrier électronique Internet a été étendu par les extensions de messagerie Internet polyvalentes (MIME) pour transporter du texte dans d'autres jeux de caractères et des pièces jointes de contenu multimédia. Le courrier électronique international, avec des adresses électroniques internationalisées utilisant UTF-8, est standardisé mais pas largement adopté.