À partir de mai 1968, une période de troubles civils s'installe dans toute la France, dure environ sept semaines et ponctuée de manifestations, de grèves générales, ainsi que d'occupation d'universités et d'usines. Au plus fort des événements, connus depuis sous le nom de Mai 68, l'économie de la France s'est arrêtée. Les protestations ont atteint un tel point que les dirigeants politiques craignaient la guerre civile ou la révolution ; le gouvernement national a brièvement cessé de fonctionner après que le président Charles de Gaulle ait secrètement fui la France vers l'Allemagne à un moment donné. Les manifestations sont parfois liées à des mouvements similaires qui se sont produits à peu près au même moment dans le monde et ont inspiré une génération d'art de protestation sous la forme de chansons, de graffitis imaginatifs, d'affiches et de slogans. Les troubles ont commencé par une série de manifestations d'occupation étudiante d'extrême gauche contre capitalisme, consumérisme, impérialisme américain et institutions traditionnelles. La forte répression policière des manifestants a conduit les confédérations syndicales françaises à appeler à des grèves de solidarité, qui se sont propagées beaucoup plus rapidement que prévu et ont impliqué 11 millions de travailleurs, soit plus de 22 % de la population totale de la France à l'époque. Le mouvement était caractérisé par une disposition sauvage spontanée et décentralisée; cela a créé un contraste et parfois même un conflit interne entre les syndicats et les partis de gauche. Il s'agissait de la plus grande grève générale jamais tentée en France et de la première grève générale sauvage à l'échelle nationale. Les tentatives de l'administration de Gaulle de réprimer ces grèves par l'action de la police n'ont fait qu'aggraver la situation, conduisant à des batailles de rue avec la police dans le Quartier Latin à Paris.

Cependant, fin mai, le cours des événements a changé. Les accords de Grenelle, conclus le 27 mai entre le gouvernement, les syndicats et le patronat, ont permis d'importants gains salariaux pour les travailleurs. Une contre-manifestation organisée par le parti gaulliste le 29 mai dans le centre de Paris donne à De Gaulle la confiance nécessaire pour dissoudre l'Assemblée nationale et convoquer des élections législatives pour le 23 juin 1968. La violence s'évapore presque aussi vite qu'elle est apparue. Les ouvriers ont repris leur travail et, lors des élections de juin, les gaullistes sont sortis plus forts qu'avant.

Les événements de mai 1968 continuent d'influencer la société française. La période est considérée comme un tournant culturel, social et moral dans l'histoire du pays. Alain Geismarone des dirigeants de l'époque a déclaré plus tard que le mouvement avait réussi "en tant que révolution sociale, non en tant que politique".

Charles André Joseph Marie de Gaulle (; prononciation française : [ʃaʁl də ɡol] (écouter) ; 22 novembre 1890 - 9 novembre 1970) était un officier de l'armée française et homme d'État qui a dirigé la France libre contre l'Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale et a présidé l'Assemblée provisoire Gouvernement de la République française de 1944 à 1946 afin de restaurer la démocratie en France. En 1958, il sort de sa retraite lorsqu'il est nommé président du Conseil des ministres (Premier ministre) par le président René Coty. Il a réécrit la Constitution de la France et a fondé la Ve République après approbation par référendum. Il a été élu président de la France plus tard cette année-là, poste auquel il a été réélu en 1965 et occupé jusqu'à sa démission en 1969.

Né à Lille, il est diplômé de Saint-Cyr en 1912. Officier décoré de la Première Guerre mondiale, plusieurs fois blessé puis fait prisonnier à Verdun. Pendant l'entre-deux-guerres, il prône les divisions blindées mobiles. Lors de l'invasion allemande de mai 1940, il dirige une division blindée qui contre-attaque les envahisseurs ; il est alors nommé sous-secrétaire à la Guerre. Refusant d'accepter l'armistice de son gouvernement avec l'Allemagne, de Gaulle s'enfuit en Angleterre et exhorta les Français à résister à l'occupation et à poursuivre le combat dans son appel du 18 juin. Il a dirigé les Forces françaises libres et a ensuite dirigé le Comité français de libération nationale contre l'Axe. Malgré des relations glaciales avec les États-Unis, il bénéficie généralement du soutien de Winston Churchill et s'impose comme le leader incontesté de la France Libre. Il est devenu chef du gouvernement provisoire de la République française en juin 1944, le gouvernement provisoire de la France après sa libération. Dès 1944, de Gaulle a introduit une politique économique dirigiste, qui comprenait un contrôle étatique substantiel sur une économie capitaliste, suivi de 30 ans de croissance sans précédent, connus sous le nom de Trente Glorieuses. Frustré par le retour de la partisanerie mesquine dans la nouvelle Quatrième République, il démissionne au début de 1946 mais continue à être politiquement actif en tant que fondateur du Rassemblement du Peuple Français (RPF). Il prend sa retraite au début des années 1950 et rédige ses Mémoires de guerre, qui deviennent rapidement un incontournable de la littérature française moderne.

Alors que la guerre d'Algérie déchire l'instable IVe République, l'Assemblée nationale le ramène au pouvoir lors de la crise de mai 1958. Il a fondé la Cinquième République avec une présidence forte, et il a été élu pour continuer dans ce rôle. Il a réussi à garder la France unie tout en prenant des mesures pour mettre fin à la guerre, à la grande colère des Pieds-Noirs (français de souche né en Algérie) et des militaires; les deux avaient auparavant soutenu son retour au pouvoir pour maintenir la domination coloniale. Il accorde l'indépendance à l'Algérie et agit progressivement vers les autres colonies françaises. Dans le contexte de la guerre froide, de Gaulle a lancé sa "politique de grandeur" affirmant que la France, en tant que grande puissance, ne devait pas compter sur d'autres pays, comme les États-Unis, pour sa sécurité nationale et sa prospérité. A cette fin, il poursuit une politique « d'indépendance nationale » qui le conduit à se retirer du commandement militaire intégré de l'OTAN et à lancer un programme indépendant de développement nucléaire qui fait de la France la quatrième puissance nucléaire. Il rétablit des relations cordiales franco-allemandes pour créer un contrepoids européen entre les sphères d'influence anglo-américaine et soviétique par la signature du traité de l'Élysée le 22 janvier 1963.

Cependant, il s'oppose à tout développement d'une Europe supranationale, favorisant l'Europe en tant que continent de nations souveraines. De Gaulle a ouvertement critiqué l'intervention des États-Unis au Vietnam et le "privilège exorbitant" du dollar américain. Dans ses dernières années, son appui au slogan « Vive le Québec libre » et ses deux veto à l'entrée de la Grande-Bretagne dans la Communauté économique européenne ont suscité une controverse considérable en Amérique du Nord et en Europe. Bien que réélu à la présidence en 1965, il fit face à de nombreuses protestations d'étudiants et de travailleurs en mai 1968, mais bénéficia du soutien de l'armée et remporta une élection avec une majorité accrue à l'Assemblée nationale. De Gaulle a démissionné en 1969 après avoir perdu un référendum dans lequel il proposait plus de décentralisation. Il décède un an plus tard dans sa résidence de Colombey-les-Deux-Églises, laissant ses mémoires présidentielles inachevées.

De nombreux partis et personnalités politiques français revendiquent un héritage gaulliste ; de nombreuses rues et monuments de France ont été dédiés à sa mémoire après sa mort.