La loi sur le droit d'auteur de 1790 a été la première loi fédérale sur le droit d'auteur à être instituée aux États-Unis, bien que la plupart des États aient adopté diverses lois garantissant les droits d'auteur dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre d'indépendance. L'objet déclaré de la loi était "l'encouragement de l'apprentissage", et elle l'a atteint en garantissant aux auteurs "le droit exclusif et la liberté d'imprimer, de réimprimer, de publier et de vendre" les copies de leurs "cartes, graphiques et livres" pour un durée de 14 ans, avec le droit de renouveler pour une durée supplémentaire de 14 ans si le titulaire du droit d'auteur est toujours en vie.

La loi sur le droit d'auteur des États-Unis accorde une protection monopolistique aux "œuvres originales de l'auteur". Dans le but déclaré de promouvoir l'art et la culture, la loi sur le droit d'auteur attribue un ensemble de droits exclusifs aux auteurs : faire et vendre des copies de leurs œuvres, créer des œuvres dérivées et exécuter ou afficher leurs œuvres publiquement. Ces droits exclusifs sont limités dans le temps et expirent généralement 70 ans après la mort de l'auteur ou 95 ans après la publication. Aux États-Unis, les œuvres publiées avant le 1er janvier 1927 sont dans le domaine public.

La loi américaine sur le droit d'auteur a été généralement révisée pour la dernière fois par la loi sur le droit d'auteur de 1976, codifiée au titre 17 du code des États-Unis. La Constitution des États-Unis accorde explicitement au Congrès le pouvoir de créer une loi sur le droit d'auteur en vertu de l'article 1, section 8, clause 8, connue sous le nom de clause de droit d'auteur. En vertu de la clause de droit d'auteur, le Congrès a le pouvoir de "promouvoir le progrès de la science et des arts utiles, en garantissant pour une durée limitée aux auteurs et aux inventeurs le droit exclusif sur leurs écrits et découvertes respectifs". Le United States Copyright Office gère l'enregistrement des droits d'auteur, l'enregistrement des transferts de droits d'auteur et d'autres aspects administratifs de la législation sur le droit d'auteur.