Les Freedom Riders étaient des militants des droits civiques qui ont conduit des bus inter-États dans le sud des États-Unis séparé en 1961 et les années suivantes pour contester la non-application des décisions de la Cour suprême des États-Unis Morgan c.Virginie (1946) et Boynton c.Virginie (1960), qui a statué que les bus publics séparés étaient inconstitutionnels. Les États du Sud avaient ignoré les décisions et le gouvernement fédéral n'a rien fait pour les faire respecter. Le premier Freedom Ride a quitté Washington, D.C. le 4 mai 1961 et devait arriver à la Nouvelle-Orléans le 17 mai. Cinq ans avant l'arrêt Boynton, l'Interstate Commerce Commission (ICC) avait rendu une décision dans l'affaire Sarah Keys v. Carolina Coach Company (1955) qui avait explicitement dénoncé la doctrine Plessy v. Ferguson (1896) de séparation mais égale dans les bus interétatiques. voyager. La CPI n'a pas réussi à faire appliquer sa décision et les lois sur les voyages de Jim Crow sont restées en vigueur dans tout le Sud. Les Freedom Rides, et les réactions violentes qu'ils ont provoquées, ont renforcé la crédibilité du mouvement américain des droits civiques. Ils ont attiré l'attention nationale sur le mépris de la loi fédérale et la violence locale utilisée pour imposer la ségrégation dans le sud des États-Unis. La police a arrêté des coureurs pour intrusion, rassemblement illégal, violation des lois nationales et locales Jim Crow et d'autres infractions présumées, mais souvent, ils ont d'abord laissé des foules blanches les attaquer sans intervention.

Le Congrès pour l'égalité raciale (CORE) a parrainé la plupart des Freedom Rides qui ont suivi, mais certains ont également été organisés par le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Les Freedom Rides, à partir de 1960, ont suivi des sit-in dramatiques contre des comptoirs-repas séparés menés par des étudiants et des jeunes dans tout le Sud, et des boycotts d'établissements de vente au détail qui maintenaient des installations séparées.

La décision de la Cour suprême dans Boynton a soutenu le droit des voyageurs interétatiques de ne pas tenir compte des ordonnances locales de ségrégation. La police locale et d'État du Sud a considéré les actions des Freedom Riders comme criminelles et les a arrêtés à certains endroits. Dans certaines localités, comme Birmingham, en Alabama, la police a coopéré avec les chapitres du Ku Klux Klan et d'autres Blancs opposés aux actions, et a permis à des foules d'attaquer les coureurs.

Le mouvement américain des droits civiques était un mouvement politique et une campagne de 1954 à 1968 aux États-Unis pour abolir la ségrégation raciale institutionnelle, la discrimination et la privation de leurs droits à travers les États-Unis. Le mouvement a ses origines dans l'ère de la reconstruction à la fin du 19e siècle, bien qu'il ait réalisé ses plus grands gains législatifs au milieu des années 1960 après des années d'actions directes et de protestations populaires. Les principales campagnes de résistance non violente et de désobéissance civile du mouvement social ont finalement obtenu de nouvelles protections dans la loi fédérale pour les droits civils de tous les Américains.

Après la guerre civile américaine et l'abolition de l'esclavage qui a suivi dans les années 1860, les amendements de reconstruction de la Constitution des États-Unis ont accordé l'émancipation et les droits constitutionnels de citoyenneté à tous les Afro-Américains, dont la plupart avaient récemment été réduits en esclavage. Pendant une courte période, les hommes afro-américains ont voté et occupé des fonctions politiques, mais ils ont été de plus en plus privés de leurs droits civils, souvent en vertu des lois dites Jim Crow, et les Afro-Américains ont été victimes de discrimination et de violence soutenue de la part des suprémacistes blancs dans le Sud. Au cours du siècle suivant, divers efforts ont été déployés par les Afro-Américains pour garantir leurs droits légaux et civils (voir aussi, Mouvement des droits civiques (1865–1896) et Mouvement des droits civiques (1896–1954)). En 1954, la politique séparée mais égale, qui a aidé à l'application des lois Jim Crow, a été considérablement affaiblie et finalement démantelée avec la décision Brown v. Board of Education de la Cour suprême des États-Unis et d'autres décisions ultérieures qui ont suivi. Entre 1955 et 1968, les manifestations de masse non violentes et la désobéissance civile ont produit des situations de crise et des dialogues productifs entre les militants et les autorités gouvernementales. Les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux, les entreprises et les communautés ont souvent dû réagir immédiatement à ces situations, ce qui a mis en évidence les inégalités auxquelles sont confrontés les Afro-Américains à travers le pays. Le lynchage de l'adolescent de Chicago Emmett Till dans le Mississippi, et l'indignation générée en voyant comment il avait été abusé lorsque sa mère a décidé d'avoir des funérailles à ciel ouvert, ont galvanisé la communauté afro-américaine à l'échelle nationale. Les formes de protestation et / ou de désobéissance civile comprenaient des boycotts, tels que le boycott réussi des bus de Montgomery (1955–1956) en Alabama, des «sit-ins» tels que les sit-ins de Greensboro (1960) en Caroline du Nord et des sit-ins réussis à Nashville. dans le Tennessee, des marches de masse, comme la croisade des enfants de 1963 à Birmingham et les marches de Selma à Montgomery de 1965 (1965) en Alabama, et un large éventail d'autres activités et résistances non violentes.

Au point culminant d'une stratégie juridique poursuivie par les Afro-Américains, la Cour suprême des États-Unis en 1954, sous la direction d'Earl Warren, a invalidé de nombreuses lois qui avaient permis à la ségrégation et à la discrimination raciales d'être légales aux États-Unis comme inconstitutionnelles. Le tribunal de Warren a rendu une série de décisions historiques contre la discrimination raciste, telles que Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. v. United States (1964) et Loving v. Virginia (1967) qui a interdit la ségrégation dans les écoles publiques et les logements publics, et a invalidé toutes les lois des États interdisant le mariage interracial. Les décisions ont également joué un rôle crucial dans la fin des lois ségrégationnistes Jim Crow répandues dans les États du Sud. Dans les années 1960, les modérés du mouvement ont travaillé avec le Congrès des États-Unis pour obtenir l'adoption de plusieurs lois fédérales importantes qui ont annulé les lois et pratiques discriminatoires et autorisé la surveillance et l'application par le gouvernement fédéral. La loi sur les droits civils de 1964, qui a été confirmée par la Cour suprême dans l'affaire Heart of Atlanta Motel, Inc. c. États-Unis (1964), a explicitement interdit toute discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l'origine nationale dans les pratiques d'emploi. , a mis fin à l'application inégale des conditions d'inscription sur les listes électorales et a interdit la ségrégation raciale dans les écoles, sur le lieu de travail et dans les lieux publics. La loi de 1965 sur le droit de vote a rétabli et protégé le droit de vote des minorités en autorisant la surveillance fédérale de l'inscription et des élections dans les zones où les minorités étaient historiquement sous-représentées en tant qu'électeurs. Le Fair Housing Act de 1968 interdit la discrimination dans la vente ou la location de logements.

Les Afro-Américains ont réintégré la politique dans le Sud et les jeunes de tout le pays ont été inspirés à agir. De 1964 à 1970, une vague d'émeutes et de manifestations dans le centre-ville dans les communautés noires a affaibli le soutien de la classe moyenne blanche, mais a augmenté le soutien des fondations privées. L'émergence du mouvement Black Power, qui a duré de 1965 à 1975, a défié la direction noire établie pour son attitude coopérative et sa pratique constante du légalisme et de la non-violence. Au lieu de cela, ses dirigeants ont exigé qu'en plus des nouvelles lois obtenues grâce au mouvement non violent, l'autosuffisance politique et économique soit développée dans la communauté noire. Le soutien au mouvement Black Power est venu d'Afro-Américains qui n'avaient vu que peu d'amélioration matérielle depuis l'apogée du mouvement des droits civiques au milieu des années 1960 et qui étaient toujours confrontés à la discrimination dans les emplois, le logement, l'éducation et la politique. De nombreuses représentations populaires du mouvement des droits civiques sont centrées sur le leadership charismatique et la philosophie de Martin Luther King Jr., qui a remporté le prix Nobel de la paix en 1964 pour avoir combattu les inégalités raciales par la résistance non violente. Cependant, certains chercheurs notent que le mouvement était trop diversifié pour être attribué à une personne, une organisation ou une stratégie en particulier.