Les épreuves de demi-fond sont des courses sur piste plus longues que les sprints, jusqu'à 3000 mètres. Les distances moyennes standard sont les 800 mètres, 1500 mètres et mile, bien que les 3000 mètres puissent également être classés comme une épreuve de demi-fond. Le 1500 m est né de la course de 3 + 34 tours d'une piste extérieure de 400 m ou de 7 + 12 tours d'une piste intérieure de 200 m, qui étaient monnaie courante en Europe continentale au 20e siècle.

Sir Roger Gilbert Bannister (23 mars 1929 - 3 mars 2018) était un athlète et neurologue anglais de demi-fond qui a couru le premier mile en moins de 4 minutes.

Aux Jeux Olympiques de 1952 à Helsinki, Bannister a établi un record britannique au 1500 mètres et a terminé à la quatrième place. Cet exploit a renforcé sa détermination à devenir le premier athlète à terminer la course du mile en moins de quatre minutes. Il a accompli cet exploit le 6 mai 1954 sur la piste d'Iffley Road à Oxford, avec Chris Chataway et Chris Brasher fournissant le rythme. Lorsque l'annonceur, Norris McWhirter, a déclaré "Le temps était trois ...", les acclamations de la foule ont noyé le temps exact de Bannister, qui était de 3 minutes et 59,4 secondes. Il avait atteint ce record avec une formation minimale, tout en exerçant en tant que médecin junior. Le record de Bannister n'a duré que 46 jours.

Bannister est devenu neurologue et maître du Pembroke College, à Oxford, avant de prendre sa retraite en 1993. En tant que maître de Pembroke, il a fait partie du conseil d'administration de l'école Abingdon de 1986 à 1993. Lorsqu'on lui a demandé si le mile de 4 minutes était sa plus grande fierté réalisation, il a dit qu'il se sentait plus fier de sa contribution à la médecine universitaire grâce à la recherche sur les réponses du système nerveux. Bannister était le mécène du MSA Trust. Il a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson en 2011.