Le 1er mai 1960, un avion espion américain U-2 a été abattu par les forces de défense aérienne soviétiques alors qu'il effectuait une reconnaissance aérienne photographique au plus profond du territoire soviétique. L'avion monoplace, piloté par le pilote Francis Gary Powers, avait décollé de Peshawar, au Pakistan, et s'était écrasé près de Sverdlovsk (aujourd'hui Ekaterinbourg) après avoir été touché par un S-75 Dvina (SA-2 Guideline) sol-air missile. Powers a sauté en parachute en toute sécurité et a été capturé.

Au départ, les autorités américaines ont reconnu l'incident comme la perte d'un avion de recherche météorologique civil exploité par la NASA, mais ont été forcées d'admettre le véritable objectif de la mission lorsque, quelques jours plus tard, le gouvernement soviétique a produit le pilote capturé et des éléments de la surveillance du U-2. matériel, y compris des photographies de bases militaires soviétiques prises au cours de la mission.

L'incident s'est produit pendant la présidence de Dwight D. Eisenhower et le poste de premier ministre de Nikita Khrouchtchev, environ deux semaines avant l'ouverture prévue d'un sommet est-ouest à Paris. Khrouchtchev et Eisenhower s'étaient rencontrés face à face à Camp David dans le Maryland en septembre 1959, et le dégel apparent des relations américano-soviétiques avait conduit les gens du monde entier à espérer une résolution pacifique de la guerre froide en cours. L'incident de U2 a causé un grand embarras aux États-Unis et a brisé l'aimable "esprit de Camp David" qui avait prévalu pendant huit mois, provoquant l'annulation du sommet de Paris prévu. Le Pakistan a présenté ses excuses à l'URSS pour l'incident. Powers a été reconnu coupable d'espionnage et condamné à trois ans d'emprisonnement plus sept ans de travaux forcés, mais a été libéré deux ans plus tard en février 1962 lors d'un échange de prisonniers contre l'officier de renseignement soviétique Rudolf Abel.

La guerre froide a été une période de tension géopolitique entre les États-Unis et l'Union soviétique et leurs alliés respectifs, le bloc de l'Ouest et le bloc de l'Est, qui a commencé après la Seconde Guerre mondiale. Les historiens ne sont pas entièrement d'accord sur ses points de départ et d'arrivée, mais on considère généralement que la période s'étend de la doctrine Truman de 1947 (12 mars 1947) à la dissolution de l'Union soviétique en 1991 (26 décembre 1991). Le terme guerre froide est utilisé parce qu'il n'y a pas eu de combats à grande échelle directement entre les deux superpuissances, mais elles ont chacune soutenu des conflits régionaux majeurs connus sous le nom de guerres par procuration. Le conflit était basé sur la lutte idéologique et géopolitique pour l'influence mondiale de ces deux superpuissances, à la suite de leur alliance temporaire et de leur victoire contre l'Allemagne nazie en 1945. Outre le développement de l'arsenal nucléaire et le déploiement militaire conventionnel, la lutte pour la domination s'est exprimée par des moyens indirects. tels que la guerre psychologique, les campagnes de propagande, l'espionnage, les embargos de grande envergure, la rivalité lors d'événements sportifs et de compétitions technologiques telles que la Space Race.

Le bloc occidental était dirigé par les États-Unis ainsi que les autres nations du premier monde du bloc occidental qui étaient généralement démocratiques libérales mais liées à un réseau d'États autoritaires, dont la plupart étaient leurs anciennes colonies. Le bloc de l'Est était dirigé par l'Union soviétique et son parti communiste, qui avait une influence sur le Second Monde et était également lié à un réseau d'États autoritaires. Le gouvernement américain a soutenu les gouvernements anticommunistes et les soulèvements à travers le monde, tandis que le gouvernement soviétique a financé les partis de gauche et les révolutions à travers le monde. Comme presque tous les États coloniaux ont obtenu leur indépendance dans la période 1945-1960, ils sont devenus des champs de bataille du tiers monde pendant la guerre froide.

La première phase de la guerre froide a commencé peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Les États-Unis et leurs alliés ont créé l'alliance militaire de l'OTAN en 1949 dans l'appréhension d'une attaque soviétique et ont qualifié leur politique mondiale de confinement de l'influence soviétique. L'Union soviétique a formé le Pacte de Varsovie en 1955 en réponse à l'OTAN. Les crises majeures de cette phase comprenaient le blocus de Berlin de 1948-1949 , la guerre civile chinoise de 1927-1949 , la guerre de Corée de 1950-1953 , la révolution hongroise de 1956 , la crise de Suez de 1956 , la crise de Berlin de 1961 et la crise des missiles de Cuba de 1962 . Les États-Unis et l'URSS se disputaient l'influence en Amérique latine, au Moyen-Orient et dans les États décolonisés d'Afrique, d'Asie et d'Océanie.

Après la crise des missiles de Cuba, s'ouvre une nouvelle phase qui voit la scission sino-soviétique entre la Chine et l'Union soviétique compliquer les relations au sein de la sphère communiste, tandis que la France, État du bloc occidental, commence à exiger une plus grande autonomie d'action. L'URSS a envahi la Tchécoslovaquie pour réprimer le printemps de Prague de 1968, tandis que les États-Unis ont connu des troubles internes du mouvement des droits civiques et de l'opposition à la guerre du Vietnam. Dans les années 1960-1970, un mouvement international pour la paix a pris racine parmi les citoyens du monde entier. Des mouvements contre les essais d'armes nucléaires et pour le désarmement nucléaire ont eu lieu, avec de grandes manifestations anti-guerre. Dans les années 1970, les deux parties avaient commencé à faire des concessions pour la paix et la sécurité, inaugurant une période de détente qui a vu les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques et les États-Unis ouvrant des relations avec la République populaire de Chine comme contrepoids stratégique à l'URSS. Un certain nombre de régimes marxistes autoproclamés se sont formés dans la seconde moitié des années 1970 dans le tiers monde, notamment en Angola, au Mozambique, en Éthiopie, au Cambodge, en Afghanistan et au Nicaragua.

La détente s'est effondrée à la fin de la décennie avec le début de la guerre soviéto-afghane en 1979. Le début des années 1980 a été une autre période de tension élevée. Les États-Unis ont accru les pressions diplomatiques, militaires et économiques sur l'Union soviétique, à un moment où elle souffrait déjà de stagnation économique. Au milieu des années 1980, le nouveau dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev a introduit les réformes de libéralisation de la glasnost ("ouverture", vers 1985) et de la perestroïka ("réorganisation", 1987) et a mis fin à l'implication soviétique en Afghanistan en 1989. Les pressions pour la souveraineté nationale ont augmenté plus fort en Europe de l'Est, et Gorbatchev a refusé de soutenir militairement leurs gouvernements plus longtemps.

En 1989, la chute du rideau de fer après le pique-nique paneuropéen et une vague pacifique de révolutions (à l'exception de la Roumanie et de l'Afghanistan) ont renversé presque tous les gouvernements communistes du bloc de l'Est. Le Parti communiste de l'Union soviétique lui-même a perdu le contrôle de l'Union soviétique et a été interdit à la suite d'une tentative de coup d'État avortée en août 1991. Cela a conduit à son tour à la dissolution officielle de l'URSS en décembre 1991, à la déclaration d'indépendance de ses républiques constituantes et à la l'effondrement des gouvernements communistes dans une grande partie de l'Afrique et de l'Asie. Les États-Unis sont restés la seule superpuissance mondiale.

La guerre froide et ses événements ont laissé un héritage important. Il est souvent mentionné dans la culture populaire, en particulier avec des thèmes d'espionnage et de menace de guerre nucléaire. Pour l'histoire ultérieure, voir Relations internationales depuis 1989.