Le RMS Lusitania était un paquebot immatriculé au Royaume-Uni qui a été torpillé par un sous-marin de la marine impériale allemande pendant la Première Guerre mondiale le 7 mai 1915, à environ 11 milles marins (20 kilomètres) au large de Old Head of Kinsale, en Irlande. L'attaque a eu lieu dans la zone de guerre maritime déclarée autour du Royaume-Uni, peu de temps après l'annonce par l'Allemagne d'une guerre sous-marine sans restriction contre les navires du Royaume-Uni à la suite de la mise en œuvre par les puissances alliées d'un blocus naval contre elle et les autres puissances centrales. Les passagers avaient été avertis avant de quitter New York du danger de voyager dans la région à bord d'un navire britannique.

Le paquebot Cunard est attaqué par le U-20 commandé par le Kapitnleutnant Walther Schwieger. Après que la seule torpille ait frappé, une deuxième explosion s'est produite à l'intérieur du navire, qui a ensuite coulé en seulement 18 minutes.429 761 personnes ont survécu sur les 1 266 passagers et 696 membres d'équipage à bord, et 123 des victimes étaient des citoyens américains. Le naufrage a retourné l'opinion publique de nombreux pays contre l'Allemagne. Il a également contribué à l'entrée américaine dans la guerre deux ans plus tard ; les images du paquebot frappé ont été largement utilisées dans la propagande américaine et les campagnes de recrutement militaire. s'assurer que tout le blâme retombe sur l'Allemagne. L'argument sur la question de savoir si le navire était une cible militaire légitime a fait rage tout au long de la guerre, mais après la guerre, il a été révélé qu'au moment de son naufrage, il transportait plus de 4 millions de cartouches de mitrailleuse (calibre .303), près de 5 000 douilles d'obus d'obus (pour un total d'environ 50 tonnes) et 3 240 fusibles d'artillerie à percussion en laiton. Plusieurs tentatives ont été faites au fil des ans depuis le naufrage pour plonger sur l'épave à la recherche d'informations sur la façon dont le navire a coulé, et les munitions militaires ont été découvert dans l'épave. L'argument se poursuit jusqu'à nos jours.

La Première Guerre mondiale, souvent abrégée en WWI ou WW1, également connue sous le nom de Première Guerre mondiale et simultanément connue sous le nom de Grande Guerre et sous d'autres noms, était un conflit international qui a commencé le 28 juillet 1914 et s'est terminé le 11 novembre 1918. Il impliquait beaucoup d'Europe, ainsi qu'en Russie, aux États-Unis et en Turquie, et a également été combattu au Moyen-Orient, en Afrique et dans certaines parties de l'Asie. L'un des conflits les plus meurtriers de l'histoire, on estime que 9 millions de personnes ont été tuées au combat, tandis que plus de 5 millions de civils sont morts de l'occupation, des bombardements, de la faim ou de la maladie. Les génocides perpétrés par les Ottomans et la pandémie de grippe espagnole de 1918 propagée par le mouvement des combattants pendant la guerre ont fait plusieurs millions de morts supplémentaires dans le monde. En 1914, les Grandes Puissances sont divisées en deux alliances opposées : la Triple Entente, composée de la la Russie et la Grande-Bretagne, et la Triple Alliance, composée de l'Allemagne, de l'Autriche-Hongrie et de l'Italie. Les tensions dans les Balkans atteignirent leur paroxysme le 28 juin 1914 à la suite de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand, l'héritier austro-hongrois, par Gavrilo Princip, un Serbe de Bosnie. L'Autriche-Hongrie a blâmé la Serbie et les alliances imbriquées ont impliqué les puissances dans une série d'échanges diplomatiques connus sous le nom de crise de juillet. Le 28 juillet, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie ; La Russie est venue à la défense de la Serbie et le 4 août, le conflit s'était étendu pour inclure l'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne, ainsi que leurs empires coloniaux respectifs. En novembre, l'Empire ottoman, l'Allemagne et l'Autriche formaient les puissances centrales, tandis qu'en avril 1915, l'Italie rejoignait la Grande-Bretagne, la France, la Russie et la Serbie en tant que puissances alliées.

Face à une guerre sur deux fronts, la stratégie allemande en 1914 consistait à vaincre la France, puis à déplacer ses forces vers l'Est et à assommer la Russie, communément appelée le plan Schlieffen. Cela a échoué lorsque leur avance en France a été stoppée à la Marne ; à la fin de 1914, les deux camps se faisaient face le long du front de l'Ouest, une série continue de lignes de tranchées s'étendant de la Manche à la Suisse qui a peu changé jusqu'en 1917. En revanche, le front de l'Est était beaucoup plus fluide, avec l'Autriche-Hongrie et la Russie gagne, puis perd de larges pans de territoire. D'autres théâtres importants comprenaient le Moyen-Orient, le front alpin et les Balkans, entraînant la Bulgarie, la Roumanie et la Grèce dans la guerre.

Les pénuries causées par le blocus naval allié ont conduit l'Allemagne à lancer une guerre sous-marine sans restriction au début de 1917, entraînant les États-Unis auparavant neutres dans la guerre le 6 avril 1917. En Russie, les bolcheviks ont pris le pouvoir lors de la révolution d'octobre 1917 et ont fait la paix en mars. 1918 Traité de Brest-Litovsk, libérant un grand nombre de troupes allemandes. En les transférant sur le front occidental, l'état-major allemand espérait remporter une victoire décisive avant que les renforts américains n'aient un impact sur la guerre et lança l'offensive allemande du printemps de mars 1918. Malgré le succès initial, il fut bientôt stoppé par de lourdes pertes et une défense féroce ; en août, les Alliés lancent l'Offensive des Cent Jours et bien que l'armée allemande continue à se battre durement, elle ne peut plus arrêter leur avance. Vers la fin de 1918, les puissances centrales commencent à s'effondrer ; La Bulgarie signe un armistice le 29 septembre, suivie par les Ottomans le 31 octobre, puis l'Autriche-Hongrie le 3 novembre. Isolé, face à la révolution intérieure et à une armée au bord de la mutinerie, le Kaiser Wilhelm abdique le 9 novembre et le nouveau gouvernement allemand signe l'armistice du 11 novembre 1918, mettant fin aux combats. La conférence de paix de Paris de 1919 imposa divers règlements aux puissances vaincues, le plus connu étant le traité de Versailles. La dissolution des empires russe, allemand, ottoman et austro-hongrois a entraîné de nombreux soulèvements et la création d'États indépendants, dont la Pologne, la Tchécoslovaquie et la Yougoslavie. Pour des raisons encore débattues, l'échec de la gestion de l'instabilité résultant de ce bouleversement de l'entre-deux-guerres s'achève avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.