La bataille de la mer de Corail, du 4 au 8 mai 1942, fut une bataille navale majeure entre la marine impériale japonaise (IJN) et les forces navales et aériennes des États-Unis et d'Australie. Se déroulant dans le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, la bataille est historiquement significative en tant que première action dans laquelle les porte-avions se sont engagés et la première dans laquelle les navires opposés ne se sont ni aperçus ni tirés directement les uns sur les autres.

Pour tenter de renforcer leur position défensive dans le Pacifique Sud, les Japonais décident d'envahir et d'occuper Port Moresby (en Nouvelle-Guinée) et Tulagi (au sud-est des îles Salomon). Le plan, l'opération Mo, impliquait plusieurs unités majeures de la flotte combinée du Japon. Ils comprenaient deux porte-avions de la flotte et un porte-avions léger pour fournir une couverture aérienne aux forces d'invasion, sous le commandement général de l'amiral Shigeyoshi Inoue.

Les États-Unis ont appris le plan japonais grâce au renseignement électromagnétique et ont envoyé deux groupes de travail de porte-avions de la marine américaine et une force de croiseurs conjointe australo-américaine pour s'opposer à l'offensive, sous le commandement général de l'amiral américain Frank J. Fletcher.

Du 3 au 4 mai, les forces japonaises ont envahi et occupé avec succès Tulagi, bien que plusieurs de leurs navires de guerre de soutien aient été coulés ou endommagés lors d'attaques surprises par des avions du porte-avions américain Yorktown. Désormais conscients de la présence de porte-avions ennemis dans la région, les porte-avions de la flotte japonaise s'avancèrent vers la mer de Corail avec l'intention de localiser et de détruire les forces navales alliées. Le soir du 6 mai, les deux forces de transport se sont approchées à moins de 70 milles marins (81 mi; 130 km) l'une de l'autre, à l'insu de personne. Le 7 mai, les deux parties ont lancé des frappes aériennes. Chacun croyait à tort qu'ils attaquaient les porte-avions de la flotte de leur adversaire, mais attaquaient en fait d'autres unités, les États-Unis coulant le porte-avions léger japonais Shōhō et les Japonais coulant un destroyer américain et endommageant gravement un pétrolier de la flotte, qui fut ensuite sabordé. Le lendemain, chaque camp a trouvé et attaqué les porte-avions de l'autre, avec le porte-avions japonais Shōkaku endommagé, le porte-avions américain Lexington gravement endommagé puis sabordé, et le porte-avions Yorktown endommagé. Les deux camps ayant subi de lourdes pertes d'avions et de porte-avions endommagés ou coulés, les deux forces se sont désengagées et se sont retirées de la région. En raison de la perte de la couverture aérienne du porte-avions, Inoue a rappelé la flotte d'invasion de Port Moresby avec l'intention de réessayer plus tard.

Bien qu'il s'agisse d'une victoire pour les Japonais en termes de navires coulés, la bataille s'avérera être une victoire stratégique pour les Alliés à plusieurs égards. La bataille marquait la première fois depuis le début de la guerre qu'une avancée japonaise majeure était stoppée par les Alliés. Plus important encore, les porte-avions de la flotte japonaise Shōkaku et Zuikaku , le premier endommagé et le second avec un effectif d'avions épuisé, n'ont pas pu participer à la bataille de Midway le mois suivant, mais Yorktown a participé du côté allié, ce qui a permis une parité approximative dans avions entre les adversaires et ont contribué de manière significative à la victoire américaine. Les lourdes pertes subies par les porte-avions à Midway ont empêché les Japonais de réessayer d'envahir Port Moresby par la mer et ont contribué à déclencher leur malheureuse offensive terrestre sur la piste de Kokoda. Deux mois plus tard, les Alliés ont profité de la vulnérabilité stratégique du Japon dans le Pacifique Sud et ont lancé la campagne de Guadalcanal. Cela et la campagne de Nouvelle-Guinée ont finalement brisé les défenses japonaises dans le Pacifique Sud et ont contribué de manière significative à la capitulation ultime du Japon, marquant la fin de la Seconde Guerre mondiale.