W. B. Yeats, Lady Gregory et Edward Martyn ont publié un "Manifeste pour le théâtre littéraire irlandais" en 1897, dans lequel ils proclamaient leur intention de créer un théâtre national pour l'Irlande.

L'Irish Literary Theatre a été fondé par Yeats, Lady Gregory, George Moore et Edward Martyn à Dublin, en Irlande, en 1899. Il proposait de donner des représentations à Dublin de pièces irlandaises d'auteurs irlandais.

En 1899, Lady Gregory obtint une licence temporaire pour qu'une pièce soit donnée aux Antient Concert Rooms de Great Brunswick St à Dublin, et permit ainsi au Irish Literary Theatre de donner sa première production. La pièce choisie était The Countess Cathleen de W. B. Yeats. Cela a été fait par une entreprise londonienne très efficace qui comprenait Miss May Whitty (Dame May Webster) et M. Ben Webster. La prochaine production donnée était la pièce de théâtre de Martyn, The Heather Field. L'année suivante, l'Irish Literary Theatre produit au Gaiety Theatre trois pièces : Maeve d'Edward Martyn, The Last Feast of Fianna d'Alice Milligan et The Bending of the Bough de George Moore. The Bending of the Bough a été mis en scène pendant la guerre des Boers qui a commencé le 11 octobre 1899. Le projet de théâtre littéraire irlandais a duré jusqu'en 1901, date à laquelle il s'est effondré faute de financement.

L'utilisation d'acteurs non irlandais dans ces productions a été perçue comme un échec et un nouveau groupe d'acteurs irlandais a été constitué par les frères Fay, entre autres. Ceux-ci ont ensuite formé l'Irish National Theatre Society, qui a conduit à l'Abbey Theatre.