La Luftwaffe (prononciation allemande : [ˈlʊftvafə] (écouter)) était la branche de la guerre aérienne de la Wehrmacht allemande avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Les armes aériennes militaires allemandes pendant la Première Guerre mondiale, la Luftstreitkräfte de l'armée impériale et la Marine-Fliegerabteilung de la marine impériale, avaient été dissoutes en mai 1920 conformément aux termes du traité de Versailles de 1919 qui interdisait à l'Allemagne d'avoir toute force aérienne. .

Pendant l'entre-deux-guerres, des pilotes allemands ont été formés secrètement en violation du traité à la base aérienne de Lipetsk en Union soviétique. Avec la montée du parti nazi et la répudiation du traité de Versailles, l'existence de la Luftwaffe a été publiquement reconnue le 26 février 1935, un peu plus de deux semaines avant que le mépris ouvert du traité de Versailles par le réarmement et la conscription allemands ne soit annoncé le 16 mars. . La légion Condor , un détachement de la Luftwaffe envoyé pour aider les forces nationalistes pendant la guerre civile espagnole , a fourni à la force un terrain d'essai précieux pour de nouvelles tactiques et de nouveaux avions. En partie grâce à cette expérience de combat, la Luftwaffe était devenue l'une des forces aériennes les plus sophistiquées, technologiquement avancées et expérimentées au combat au monde lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1939. À l'été 1939, la Luftwaffe comptait vingt -huit Geschwader (ailes). La Luftwaffe a également exploité des unités de parachutistes Fallschirmjäger.

La Luftwaffe s'est avérée déterminante dans les victoires allemandes à travers la Pologne et l'Europe occidentale en 1939 et 1940. Pendant la bataille d'Angleterre, cependant, malgré de graves dommages infligés à l'infrastructure de la RAF et, lors du Blitz qui a suivi, dévastant de nombreuses villes britanniques, l'armée de l'air allemande n'a pas réussi à soumettre les Britanniques assiégés. A partir de 1942, les campagnes de bombardements alliés détruisent progressivement le bras de chasse de la Luftwaffe. À partir de la fin de 1942, la Luftwaffe a utilisé son soutien au sol excédentaire et d'autres membres du personnel pour créer des divisions de terrain de la Luftwaffe. En plus de son service en Occident, la Luftwaffe opérait au-dessus de l'Union soviétique, de l'Afrique du Nord et de l'Europe du Sud. Malgré son utilisation tardive d'avions à turboréacteurs et propulsés par fusée avancés pour la destruction des bombardiers alliés, la Luftwaffe a été submergée par le nombre supérieur et les tactiques améliorées des Alliés, ainsi que par le manque de pilotes formés et de carburant d'aviation. En janvier 1945, lors des dernières étapes de la bataille des Ardennes, la Luftwaffe fit un ultime effort pour gagner la supériorité aérienne et échoua. Avec la diminution rapide des approvisionnements en pétrole, en huile et en lubrifiants après cette campagne, et dans le cadre de l'ensemble des forces militaires combinées de la Wehrmacht dans son ensemble, la Luftwaffe a cessé d'être une force de combat efficace.

Après la défaite de l'Allemagne, la Luftwaffe a été dissoute en 1946. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pilotes allemands ont remporté environ 70 000 victoires aériennes, tandis que plus de 75 000 avions de la Luftwaffe ont été détruits ou considérablement endommagés. Parmi ceux-ci, près de 40 000 ont été entièrement perdus. La Luftwaffe n'a eu que deux commandants en chef tout au long de son histoire: Hermann Göring et plus tard le Generalfeldmarschall Robert Ritter von Greim pendant les deux dernières semaines de la guerre.

La Luftwaffe était profondément impliquée dans les crimes de guerre nazis. À la fin de la guerre, un pourcentage important de la production d'avions provenait des camps de concentration, une industrie employant des dizaines de milliers de prisonniers. La demande de main-d'œuvre de la Luftwaffe a été l'un des facteurs qui ont conduit à la déportation et au meurtre de centaines de milliers de Juifs hongrois en 1944. L'Oberkommando der Luftwaffe a organisé l'expérimentation humaine nazie et les troupes terrestres de la Luftwaffe ont commis des massacres en Italie, en Grèce et en Pologne.