Robert Johnson , auteur-compositeur-interprète et guitariste américain (décédé en 1938)
Robert Leroy Johnson (8 mai 1911 - 16 août 1938) était un musicien et auteur-compositeur de blues américain. Ses enregistrements marquants en 1936 et 1937 affichent une combinaison de talents de chant, de guitare et d'écriture de chansons qui a influencé les générations futures de musiciens. Il est maintenant reconnu comme un maître du blues, en particulier du style Delta blues.

En tant qu'artiste itinérant qui jouait principalement au coin des rues, dans les juke joints et lors des danses du samedi soir, Johnson a eu peu de succès commercial ou de reconnaissance publique de son vivant. Il a participé à seulement deux sessions d'enregistrement, une à San Antonio en 1936 et une à Dallas en 1937, qui ont produit 29 chansons distinctes (avec 13 prises alternatives survivantes) enregistrées par le célèbre producteur du Country Music Hall of Fame, Don Law. Ces chansons, enregistrées en basse fidélité dans des studios improvisés, constituaient la totalité de sa production enregistrée. La plupart sont sortis en singles de 10 pouces et 78 tours de 1937 à 1938, avec quelques-uns après sa mort. En dehors de ces enregistrements, on savait très peu de lui au cours de sa vie en dehors du petit circuit musical du delta du Mississippi où il a passé la majeure partie de sa vie; une grande partie de son histoire a été reconstituée après sa mort par des chercheurs. La vie et la mort mal documentées de Johnson ont donné lieu à de nombreuses légendes. Le plus étroitement associé à sa vie est qu'il a vendu son âme au diable à un carrefour local pour obtenir un succès musical.

Sa musique a eu un petit, mais influent, suivi au cours de sa vie et dans les deux décennies après sa mort. À la fin de 1938, John Hammond le chercha pour un concert au Carnegie Hall, From Spirituals to Swing, seulement pour découvrir que Johnson était mort. Brunswick Records, qui possédait les enregistrements originaux, a été acheté par Columbia Records, où Hammond était employé. Le musicologue Alan Lomax est allé au Mississippi en 1941 pour enregistrer Johnson, ignorant également sa mort. Law, qui travaillait alors pour Columbia Records, a rassemblé une collection d'enregistrements de Johnson intitulée King of the Delta Blues Singers qui a été publiée par Columbia en 1961. Il est largement crédité d'avoir finalement amené le travail de Johnson à un public plus large. L'album deviendrait influent, en particulier sur le mouvement blues britannique naissant; Eric Clapton a qualifié Johnson de "chanteur de blues le plus important qui ait jamais vécu". Des musiciens tels que Bob Dylan, Keith Richards et Robert Plant ont cité à la fois les paroles et la musicalité de Johnson comme des influences clés sur leur propre travail. De nombreuses chansons de Johnson ont été reprises au fil des ans, devenant des succès pour d'autres artistes, et ses léchages de guitare et ses paroles ont été empruntés par de nombreux musiciens ultérieurs.

Un regain d'intérêt pour le travail et la vie de Johnson a conduit à une explosion de bourses d'études à partir des années 1960. Une grande partie de ce que l'on sait de lui a été reconstruite par des chercheurs tels que Gayle Dean Wardlow et Bruce Conforth, en particulier dans leur biographie primée en 2019 de Johnson: Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson (Chicago Review Press). Deux films, le documentaire de 1991 The Search for Robert Johnson de John Hammond Jr., et un documentaire de 1997, Can't You Hear the Wind Howl, the Life and Music of Robert Johnson, qui comprenait des scènes reconstituées avec Keb 'Mo' en tant que Johnson , ont été des tentatives de documenter sa vie et ont démontré les difficultés découlant du peu de documents historiques et des récits oraux contradictoires. Au fil des ans, l'importance de Johnson et de sa musique a été reconnue par de nombreuses organisations et publications, notamment les Rock and Roll, Grammy et Blues Halls of Fame ; et le Conseil national de préservation des enregistrements.