Nathan Bedford Forrest (13 juillet 1821, 29 octobre 1877) était un éminent général de l'armée confédérée pendant la guerre civile américaine et le premier grand magicien du Ku Klux Klan de 1867 à 1869. Avant la guerre, Forrest a amassé une richesse substantielle en tant que coton propriétaire de plantation, marchand de chevaux et de bétail, courtier immobilier et marchand d'esclaves. En juin 1861, il s'enrôle dans l'armée confédérée et devient l'un des rares soldats pendant la guerre à s'enrôler comme soldat et à être promu général sans aucune formation militaire préalable. Chef de cavalerie expert, Forrest reçut le commandement d'un corps et établit de nouvelles doctrines pour les forces mobiles, ce qui lui valut le surnom de « magicien de la selle ». Il a utilisé ses troupes de cavalerie comme infanterie montée et a souvent déployé de l'artillerie comme chef de file dans la bataille, contribuant ainsi à "révolutionner les tactiques de cavalerie", bien que le haut commandement confédéré soit considéré par certains commentateurs comme ayant sous-estimé ses talents. Bien que les chercheurs reconnaissent généralement les compétences et la perspicacité de Forrest en tant que chef de cavalerie et stratège militaire, il est resté une figure controversée de l'histoire raciale du Sud pour son rôle principal dans le massacre de plusieurs centaines de soldats de l'Union à Fort Pillow, une majorité d'entre eux noirs, couplé avec son rôle après la guerre en tant que chef du Klan.

En avril 1864, dans ce qui a été appelé "l'un des événements les plus sombres et les plus tristes de l'histoire militaire américaine", les troupes sous le commandement de Forrest à la bataille de Fort Pillow ont massacré des centaines de soldats, composés de soldats noirs et de Loyalistes du Sud du Tennessean blancs combattant pour le Union, qui s'était déjà rendu. Forrest a été blâmé pour le massacre dans la presse de l'Union, et cette nouvelle a peut-être renforcé la détermination du Nord à gagner la guerre. La responsabilité de Forrest dans le massacre continue d'être activement débattue par les historiens. Forrest, qui était franc-maçon, a rejoint le Ku Klux Klan en 1867 (deux ans après sa fondation) et a été élu son premier grand sorcier. Le groupe était un ensemble lâche de factions locales à travers l'ancienne Confédération qui utilisaient la violence et la menace de violence pour maintenir le contrôle blanc sur les anciens esclaves nouvellement émancipés. Le Klan, avec Forrest en tête, a supprimé le droit de vote des Noirs dans le Sud par la violence et l'intimidation lors des élections de 1868. En 1869, Forrest a exprimé sa désillusion face au manque de discipline du groupe terroriste suprématiste blanc à travers le Sud, et a publié une lettre ordonnant la dissolution du Ku Klux Klan ainsi que la destruction de ses costumes ; il s'est ensuite retiré de l'organisation. Au cours des dernières années de sa vie, Forrest a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais été membre. Quelques mois seulement avant sa mort, Forrest a assisté à un barbecue afro-américain à Memphis. Dans le but de réparer ses torts passés, Forrest a encouragé les Afro-Américains à "travailler, être industrieux, vivre honnêtement et agir vraiment", tout en déclarant que "lorsque vous serez opprimé, je viendrai à votre secours". En juin 2021, les restes de Forrest et de sa femme ont été exhumés du parc des sciences de la santé, où ils étaient enterrés depuis plus de 100 ans et où se dressait autrefois un monument de lui. Ils ont ensuite été inhumés à Columbia, dans le Tennessee. En juillet 2021, les responsables du Tennessee ont voté pour déplacer le buste de Forrest du State Capitol au Tennessee State Museum.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.