À partir de l'invasion de la Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale, le régime nazi a créé des ghettos dans toute l'Europe de l'Est occupée par l'Allemagne afin de séparer et de confiner les Juifs, et parfois les Roms, dans de petites sections de villes et de cités favorisant leur exploitation. Dans les documents allemands et la signalisation aux entrées du ghetto, les nazis les appelaient généralement Jdischer Wohnbezirk ou Wohngebiet der Juden, qui se traduisent tous deux par le quartier juif. Il en existait plusieurs types distincts, notamment les ghettos ouverts, les ghettos fermés, les ghettos de travail, de transit et de destruction, tels que définis par les historiens de l'Holocauste. Dans un certain nombre de cas, ils ont été le lieu de la résistance souterraine juive contre l'occupation allemande, connue collectivement sous le nom de soulèvements du ghetto.

L'Holocauste, également connu sous le nom de Shoah, a été le génocide des Juifs européens pendant la Seconde Guerre mondiale. Entre 1941 et 1945, l'Allemagne nazie et ses collaborateurs ont systématiquement assassiné quelque six millions de Juifs dans toute l'Europe occupée par l'Allemagne, soit environ les deux tiers de la population juive d'Europe. Les meurtres ont été perpétrés dans des pogroms et des fusillades de masse; par une politique d'extermination par le travail dans les camps de concentration ; et dans des chambres à gaz et des fourgons à gaz dans les camps d'extermination allemands, principalement Auschwitz-Birkenau, Bełżec, Chełmno, Majdanek, Sobibór et Treblinka en Pologne occupée. L'Allemagne a mis en œuvre la persécution par étapes. Après la nomination d' Adolf Hitler au poste de chancelier le 30 janvier 1933, le régime a construit un réseau de camps de concentration en Allemagne pour les opposants politiques et ceux jugés «indésirables», à commencer par Dachau le 22 mars 1933. Après l'adoption de la loi d'habilitation le 24 mars, qui a donné à Hitler des pouvoirs pléniers dictatoriaux, le gouvernement a commencé à isoler les Juifs de la société civile ; cela comprenait le boycott des entreprises juives en avril 1933 et la promulgation des lois de Nuremberg en septembre 1935. Les 9 et 10 novembre 1938, huit mois après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne, des entreprises juives et d'autres bâtiments furent saccagés ou incendiés dans toute l'Allemagne et l'Autriche. comme Kristallnacht (la "Nuit de verre brisé"). Après que l'Allemagne a envahi la Pologne en septembre 1939, déclenchant la Seconde Guerre mondiale, le régime a créé des ghettos pour séparer les Juifs. Finalement, des milliers de camps et autres sites de détention ont été établis dans toute l'Europe occupée par l'Allemagne.

La ségrégation des Juifs dans les ghettos a abouti à la politique d'extermination que les nazis ont appelée la solution finale à la question juive, discutée par de hauts responsables gouvernementaux lors de la conférence de Wannsee à Berlin en janvier 1942. Alors que les forces allemandes capturaient des territoires à l'Est, tous les anti- Les mesures juives se radicalisent. Sous la coordination des SS, sous les ordres de la plus haute direction du parti nazi, des meurtres ont été commis en Allemagne même, dans toute l'Europe occupée et dans les territoires contrôlés par les alliés de l'Allemagne. Des escadrons de la mort paramilitaires appelés Einsatzgruppen, en coopération avec l'armée allemande et des collaborateurs locaux, ont assassiné environ 1,3 million de Juifs lors de fusillades de masse et de pogroms à partir de l'été 1941. À la mi-1942, les victimes étaient déportées des ghettos à travers l'Europe dans des trains de marchandises scellés vers des camps d'extermination où, s'ils survivaient au voyage, ils étaient gazés, travaillés ou battus à mort, ou tués par la maladie, la famine, le froid, des expériences médicales ou lors de marches de la mort. Les tueries se sont poursuivies jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe en mai 1945.

Les Juifs européens ont été ciblés pour l'extermination dans le cadre d'un événement plus vaste à l'époque de l'Holocauste (1933-1945), au cours duquel l'Allemagne et ses collaborateurs ont persécuté et assassiné des millions d'autres, y compris des Polonais de souche, des civils soviétiques et des prisonniers de guerre, les Roms, les handicapés, les dissidents politiques et religieux et les homosexuels.