STS-2 était la deuxième mission de la navette spatiale menée par la NASA et le deuxième vol de l'orbiteur Columbia. La mission, avec un équipage de Joe H. Engle et Richard H. Truly, a été lancée le 12 novembre 1981 et a atterri deux jours plus tard, le 14 novembre 1981. STS-2 a marqué la première fois qu'un véhicule orbital réutilisable avec équipage est retourné dans l'espace. . Cette mission a testé le Shuttle Imaging Radar (SIR) dans le cadre de la charge utile OSTA-1 (Office of Space and Terrestrial Applications), ainsi qu'un large éventail d'autres expériences, y compris le bras robotique Shuttle, communément appelé Canadarm. D'autres expériences ou tests comprenaient le radiomètre infrarouge multispectral de la navette, l'expérience d'identification et de localisation des caractéristiques, la mesure de la pollution de l'air par les satellites, l'expérience de la couleur de l'océan, l'étude optique nuit / jour de la foudre, le test de bio-ingénierie Heflex et le package d'identification du coefficient aérodynamique (ACIP). L'un des exploits accomplis a été divers tests sur le système de manœuvre orbitale (OMS), y compris le démarrage et le redémarrage des moteurs en orbite et divers ajustements de son orbite. Les tests OMS aident également à ajuster l'orbite de la navette pour l'utilisation du radar. Au cours de la mission, le président Reagan a appelé l'équipage de STS-2 depuis le centre de contrôle de mission à Houston. Au début de la planification du programme de la navette spatiale, STS-2 était censé être une mission de relance pour la station spatiale vieillissante Skylab. Cependant, une telle mission a été entravée par des retards dans le développement de la navette et la détérioration de l'orbite de Skylab. Skylab a finalement désorbité le 11 juillet 1979, deux ans avant le lancement de STS-2.

Le programme de la navette spatiale était le quatrième programme de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, qui a effectué le transport de routine de l'équipage et du fret de la Terre à l'orbite de 1981 à 2011. Son nom officiel, Space Transportation System ( STS), a été tiré d'un plan de 1969 pour un système d'engins spatiaux réutilisables dont il était le seul élément financé pour le développement. à huit astronautes et jusqu'à 50 000 lb (23 000 kg) de charge utile en orbite terrestre basse (LEO). Une fois sa mission terminée, l'orbiteur rentrait dans l'atmosphère terrestre et atterrissait comme un planeur au centre spatial Kennedy ou à la base aérienne d'Edwards.

La navette est le seul vaisseau spatial avec équipage ailé à avoir atteint l'orbite et l'atterrissage, et le premier véhicule spatial avec équipage réutilisable qui a effectué plusieurs vols en orbite. Ses missions consistaient à transporter de grandes charges utiles sur diverses orbites, y compris la Station spatiale internationale (ISS), à assurer la rotation de l'équipage pour la station spatiale et à effectuer des missions de service sur le télescope spatial Hubble. L'orbiteur a également récupéré des satellites et d'autres charges utiles (par exemple, de l'ISS) de l'orbite et les a renvoyés sur Terre, bien que son utilisation à ce titre soit rare. Chaque véhicule a été conçu avec une durée de vie prévue de 100 lancements, soit une durée de vie opérationnelle de 10 ans. Les arguments de vente originaux sur les navettes étaient plus de 150 lancements sur une période opérationnelle de 15 ans avec un "lancement par mois" prévu au plus fort du programme, mais des retards importants dans le développement de la Station spatiale internationale n'ont jamais créé une telle demande de pointe pour vols fréquents.