Le HMS Ark Royal (fanion numéro 91) était un porte-avions de la Royal Navy qui a été exploité pendant la Seconde Guerre mondiale.

Conçu en 1934 pour s'adapter aux restrictions du traité naval de Washington, l'Ark Royal a été construit par Cammell Laird à Birkenhead, en Angleterre, et achevé en novembre 1938. Sa conception différait des porte-avions précédents. Ark Royal a été le premier navire sur lequel les hangars et le poste de pilotage faisaient partie intégrante de la coque, au lieu d'un ajout ou d'une partie de la superstructure. Conçu pour transporter un grand nombre d'avions, il possédait deux niveaux de pont de hangar. Elle a été utilisée pendant une période qui a vu pour la première fois l'utilisation intensive de la puissance aérienne navale; plusieurs tactiques de transport ont été développées et affinées à bord de l'Ark Royal.

Ark Royal a opéré dans certains des théâtres navals les plus actifs de la Seconde Guerre mondiale. Elle a été impliquée dans les premières tueries aériennes de U-boot de la guerre, les opérations au large de la Norvège, la recherche du cuirassé allemand Bismarck et les convois de Malte. L'Ark Royal a survécu à plusieurs quasi-accidents et s'est forgé une réputation de "navire porte-bonheur". Il est torpillé le 13 novembre 1941 par le sous-marin allemand U-81 et coule le lendemain. L'un de ses 1 488 membres d'équipage a été tué. Son naufrage a fait l'objet de plusieurs enquêtes, les enquêteurs désireux de savoir comment le porte-avions a été perdu malgré les efforts pour sauver le navire et le remorquer jusqu'à la base navale de Gibraltar. Ils ont constaté que plusieurs défauts de conception ont contribué à la perte, qui ont été corrigés dans les nouveaux transporteurs britanniques.

L'épave a été découverte en décembre 2002 par une société américaine d'études sous-marines utilisant un sonar monté sur un véhicule sous-marin autonome, sous contrat avec la BBC pour le tournage d'un documentaire sur le navire, à une profondeur d'environ 3 300 pieds (1 000 m) et environ 30 miles nautiques (56 km; 35 mi) de Gibraltar.

Un porte-avions est un navire de guerre qui sert de base aérienne en mer, équipé d'un poste de pilotage sur toute la longueur et d'installations pour transporter, armer, déployer et récupérer des avions. En règle générale, il s'agit du navire capital d'une flotte, car il permet à une force navale de projeter une puissance aérienne dans le monde entier sans dépendre de bases locales pour organiser des opérations aériennes. Les porte-avions ont évolué depuis leur création au début du XXe siècle, passant de navires en bois utilisés pour déployer des ballons à des navires de guerre à propulsion nucléaire qui transportent de nombreux chasseurs, avions d'attaque, hélicoptères et autres types d'avions. Alors que des avions plus lourds tels que des hélicoptères de combat à voilure fixe et des bombardiers ont été lancés à partir de porte-avions, on n'a pas encore réussi à atterrir sur un. Par sa puissance diplomatique et tactique, sa mobilité, son autonomie et la variété de ses moyens, le porte-avions est souvent la pièce maîtresse des flottes de combat modernes. Tactiquement voire stratégiquement, il remplacait le cuirassé dans le rôle de vaisseau amiral d'une flotte. L'un de ses grands avantages est qu'en naviguant dans les eaux internationales, il n'interfère avec aucune souveraineté territoriale et évite ainsi la nécessité d'autorisations de survol de pays tiers, réduit les temps et les distances de transit des aéronefs et donc augmente considérablement le temps de disponibilité sur la zone de combat.

Il n'y a pas de définition unique d'un «porte-avions», et les marines modernes utilisent plusieurs variantes de ce type. Ces variantes sont parfois classées comme des sous-types de porte-avions, et parfois comme des types distincts de navires capables de l'aviation navale. Les porte-avions peuvent être classés en fonction du type d'aéronef qu'ils transportent et de leurs affectations opérationnelles. L'amiral Sir Mark Stanhope, RN, ancien premier seigneur de la mer (chef) de la Royal Navy, a déclaré: "Pour le dire simplement, les pays qui aspirent à une influence stratégique internationale ont des porte-avions." Henry Kissinger, alors secrétaire d'État des États-Unis, a également déclaré : "Un porte-avions, c'est 100 000 tonnes de diplomatie".

En mars 2022, il y avait 47 porte-avions actifs dans le monde exploités par quatorze marines. La marine américaine compte 11 grands porte-avions à propulsion nucléaire - transportant environ 80 chasseurs chacun - les plus grands porte-avions du monde; l'espace de pont combiné total est plus du double de celui de toutes les autres nations combinées. En plus de la flotte de porte-avions, la marine américaine dispose de neuf navires d'assaut amphibies utilisés principalement pour les hélicoptères, bien que ceux-ci transportent chacun jusqu'à 20 avions de chasse à décollage et atterrissage verticaux ou courts (V/STOL) et soient de taille similaire à transporteurs de flotte de taille moyenne. Le Royaume-Uni et la Chine exploitent chacun deux porte-avions. La France, l'Inde et la Russie exploitent chacune un seul porte-avions d'une capacité de 30 à 60 avions de chasse. L'Italie exploite deux transporteurs légers et l'Espagne en exploite un. Les porte-hélicoptères sont exploités par le Japon (4, dont deux sont en cours de conversion pour exploiter des chasseurs V/STOL), la France (3), l'Australie (2), l'Égypte (2), la Corée du Sud (2), la Chine (2), la Thaïlande (1) et Brésil (1). De futurs porte-avions sont en construction ou en projet par le Brésil, la Chine, la France, l'Inde, la Russie, la Corée du Sud, la Turquie et les États-Unis.