Le Congrès continental était une série d'organes législatifs, avec une fonction exécutive, pour treize des colonies britanniques en Amérique du Nord et les États-Unis nouvellement déclarés juste avant, pendant et après la guerre d'indépendance américaine. Le terme « Congrès continental » désigne plus spécifiquement les premier et deuxième congrès de 1774-1781 et, à l'époque, était également utilisé pour désigner le Congrès de la Confédération de 1781-1789, qui a fonctionné comme le premier gouvernement national des États-Unis jusqu'à ce qu'il soit remplacé par la Constitution des États-Unis. Ainsi, le terme couvre les trois organes du Congrès des Treize Colonies et des nouveaux États-Unis qui se sont réunis entre 1774 et 1789.

Le premier Congrès continental a été convoqué en 1774 en réponse aux tensions croissantes entre les colonies qui ont abouti à l'adoption des actes intolérables par le Parlement britannique. Il s'est réuni pendant environ six semaines et a cherché à réparer la relation effilochée entre la Grande-Bretagne et les colonies, tout en affirmant les droits des colons, en proclamant et en adoptant l'Association continentale (un embargo commercial unifié contre la Grande-Bretagne) et en appelant à un deuxième congrès. Le deuxième congrès continental s'est réuni en 1775 à la suite de l'éclatement des hostilités dans le Massachusetts. Peu de temps après la réunion, ce deuxième Congrès a envoyé la pétition Olive Branch au roi George III tout en sélectionnant George Washington à la tête de la nouvelle armée continentale. La paix n'étant pas au rendez-vous, le même congrès rédigea et adopta la résolution sur l'indépendance et la déclaration d'indépendance en juillet 1776, proclamant que les anciennes colonies étaient désormais des États souverains indépendants.

Le deuxième Congrès continental a servi de gouvernement provisoire des États-Unis pendant la majeure partie de la guerre d'indépendance. En mars 1781, le premier cadre de gouvernement de la nation, les articles de la Confédération et de l'Union perpétuelle, est entré en vigueur, date à laquelle le corps est devenu ce qu'on a appelé plus tard le Congrès de la Confédération. Cet organe directeur monocaméral se réunirait en huit sessions avant de s'ajourner en 1789, lorsque le 1er Congrès des États-Unis en vertu de la nouvelle Constitution des États-Unis a repris le rôle de branche législative du gouvernement du pays.

Les premier et deuxième congrès continentaux se sont tous deux réunis à Philadelphie, mais avec la prise de la ville pendant la guerre d'indépendance, le deuxième congrès a été contraint de se réunir dans d'autres endroits pendant un certain temps. Le Congrès de la Confédération a également été établi à Philadelphie et a ensuite déménagé à New York, qui a servi de capitale américaine de 1785 à 1790.

Une grande partie de ce que l'on sait aujourd'hui sur les activités quotidiennes de ces congrès provient des journaux tenus par le secrétaire des trois congrès, Charles Thomson. Imprimés en même temps, les Journaux du Congrès continental contiennent les documents officiels du Congrès, les lettres, les traités, les rapports et les archives. Les délégués aux congrès continentaux et de la Confédération avaient une vaste expérience des organes délibérants, avec "un total cumulé de près de 500 ans d'expérience dans leurs assemblées coloniales, et une bonne douzaine d'entre eux avaient servi comme orateurs des chambres de leurs législatures".

La guerre d'indépendance américaine (19 avril 1775 - 3 septembre 1783), également connue sous le nom de guerre d'indépendance ou guerre d'indépendance américaine, a assuré l'indépendance des États-Unis d'Amérique vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Les combats ont commencé le 19 avril 1775, suivis de la déclaration d'indépendance le 4 juillet 1776. Les patriotes américains ont été soutenus par la France et l'Espagne, des conflits ayant eu lieu en Amérique du Nord, dans les Caraïbes et dans l'océan Atlantique. Elle s'est terminée le 3 septembre 1783 lorsque la Grande-Bretagne a accepté l'indépendance américaine dans le Traité de Paris, tandis que les Traités de Versailles ont résolu des conflits séparés avec la France et l'Espagne.Établies par charte royale aux XVIIe et XVIIIe siècles, les colonies américaines étaient largement autonomes sur le plan intérieur. affaires et commercialement prospères, faisant du commerce avec la Grande-Bretagne et ses colonies des Caraïbes, ainsi qu'avec d'autres puissances européennes via leurs entrepôts des Caraïbes. Après la victoire britannique dans la guerre de Sept Ans en 1763, des tensions surgissent au sujet du commerce, de la politique coloniale dans les Territoires du Nord-Ouest et des mesures fiscales, notamment le Stamp Act et les Townshend Acts. L'opposition coloniale a conduit au massacre de Boston de 1770 et au Boston Tea Party de 1773, le Parlement ayant réagi en imposant les soi-disant actes intolérables.

Le 5 septembre 1774, le premier congrès continental rédige une pétition au roi et organise un boycott des marchandises britanniques. Malgré les tentatives de parvenir à une solution pacifique, les combats ont commencé avec la bataille de Lexington le 19 avril 1775 et en juin, le Congrès a autorisé George Washington à créer une armée continentale. Bien que la « politique de coercition » prônée par le ministère du Nord ait rencontré l'opposition d'une faction au sein du Parlement, les deux parties considéraient de plus en plus le conflit comme inévitable. La pétition Olive Branch envoyée par le Congrès à George III en juillet 1775 fut rejetée et en août, le Parlement déclara les colonies en état de rébellion.

Après la perte de Boston en mars 1776, Sir William Howe, le nouveau commandant en chef britannique, lance la campagne de New York et du New Jersey. Il a capturé New York en novembre, avant que Washington ne remporte de petites mais importantes victoires à Trenton et Princeton, ce qui a restauré la confiance des Patriotes. À l'été 1777, Howe réussit à prendre Philadelphie, mais en octobre, une force distincte sous John Burgoyne fut forcée de se rendre à Saratoga. Cette victoire a été cruciale pour convaincre des puissances comme la France et l'Espagne que les États-Unis indépendants étaient une entité viable.

La France a fourni aux États-Unis un soutien économique et militaire informel dès le début de la rébellion, et après Saratoga, les deux pays ont signé un accord commercial et un traité d'alliance en février 1778. En échange d'une garantie d'indépendance, le Congrès a rejoint la France dans sa guerre mondiale. avec la Grande-Bretagne et accepta de défendre les Antilles françaises. L'Espagne s'est également alliée à la France contre la Grande-Bretagne dans le traité d'Aranjuez (1779), bien qu'elle ne se soit pas formellement alliée aux Américains. Néanmoins, l'accès aux ports de la Louisiane espagnole a permis aux Patriotes d'importer des armes et des fournitures, tandis que la campagne de la côte espagnole du golfe a privé la Royal Navy de bases clés dans le sud.

Cela a sapé la stratégie de 1778 conçue par le remplaçant de Howe, Sir Henry Clinton, qui a mené la guerre dans le sud des États-Unis. Malgré quelques premiers succès, en septembre 1781, Cornwallis est assiégée par une force franco-américaine à Yorktown. Après l'échec d'une tentative de réapprovisionnement de la garnison, Cornwallis se rend en octobre, et bien que les guerres britanniques avec la France et l'Espagne se poursuivent pendant encore deux ans, cela met fin aux combats en Amérique du Nord. En avril 1782, le ministère du Nord est remplacé par un nouveau gouvernement britannique qui accepte l'indépendance américaine et entame la négociation du traité de Paris, ratifié le 3 septembre 1783.