STS-38 était une mission de la navette spatiale de la NASA utilisant la navette spatiale Atlantis. Il s'agissait de la 37e mission de navette et transportait une charge utile classifiée pour le département américain de la Défense (DoD). C'était le septième vol pour Atlantis et le septième vol dédié au ministère de la Défense. La mission était une mission de 4 jours qui a parcouru 3 291 199 km (2 045 056 mi) et effectué 79 révolutions. Atlantis a atterri sur la piste 33 de l'installation d'atterrissage de la navette du Kennedy Space Center. Le lancement était initialement prévu pour juillet 1990, mais a été reporté en raison d'une fuite d'hydrogène découverte sur la navette spatiale Columbia pendant le compte à rebours STS-35. Lors d'un retour en arrière vers l'Orbiter Processing Facility, Atlantis a été endommagé lors d'une tempête de grêle. La date de lancement éventuelle du 15 novembre 1990 a été fixée en raison d'un problème de charge utile. La fenêtre de lancement était entre 18h30 et 22h30 HNE. Le lancement a eu lieu à 18 h 48 min 13 s HNE.

Le programme de la navette spatiale était le quatrième programme de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, qui a effectué le transport de routine de l'équipage et du fret de la Terre à l'orbite de 1981 à 2011. Son nom officiel, Space Transportation System ( STS), a été tiré d'un plan de 1969 pour un système d'engins spatiaux réutilisables dont il était le seul élément financé pour le développement. à huit astronautes et jusqu'à 50 000 lb (23 000 kg) de charge utile en orbite terrestre basse (LEO). Une fois sa mission terminée, l'orbiteur rentrait dans l'atmosphère terrestre et atterrissait comme un planeur au centre spatial Kennedy ou à la base aérienne d'Edwards.

La navette est le seul vaisseau spatial avec équipage ailé à avoir atteint l'orbite et l'atterrissage, et le premier véhicule spatial avec équipage réutilisable qui a effectué plusieurs vols en orbite. Ses missions consistaient à transporter de grandes charges utiles sur diverses orbites, y compris la Station spatiale internationale (ISS), à assurer la rotation de l'équipage pour la station spatiale et à effectuer des missions de service sur le télescope spatial Hubble. L'orbiteur a également récupéré des satellites et d'autres charges utiles (par exemple, de l'ISS) de l'orbite et les a renvoyés sur Terre, bien que son utilisation à ce titre soit rare. Chaque véhicule a été conçu avec une durée de vie prévue de 100 lancements, soit une durée de vie opérationnelle de 10 ans. Les arguments de vente originaux sur les navettes étaient plus de 150 lancements sur une période opérationnelle de 15 ans avec un "lancement par mois" prévu au plus fort du programme, mais des retards importants dans le développement de la Station spatiale internationale n'ont jamais créé une telle demande de pointe pour vols fréquents.