La frontière américaine, également connue sous le nom de Far West ou Wild West, comprend la géographie, l'histoire, le folklore et la culture dans la vague d'expansion américaine en Amérique du Nord continentale qui a commencé avec les colonies européennes au début du 17e siècle et s'est terminée avec l'admission des derniers territoires occidentaux en tant qu'États en 1912 (à l'exception de l'Alaska, qui n'a été admis dans l'Union qu'en 1959). Cette ère de migration et de colonisation massives a été particulièrement encouragée par le président Thomas Jefferson à la suite de l'achat de la Louisiane, donnant lieu à l'attitude expansionniste connue sous le nom de "Manifest Destiny" et à la "Frontier Thesis" des historiens. Les légendes, les événements historiques et le folklore de la frontière américaine se sont tellement intégrés à la culture des États-Unis que le Far West, et le genre médiatique occidental en particulier, est devenu l'une des périodes déterminantes de l'identité nationale américaine.

La période archétypale du Far West est généralement acceptée par les historiens comme s'étant produite entre la fin de la guerre civile américaine en 1865 et la fermeture de la frontière par le Bureau du recensement en 1890. En 1890, la colonisation dans l'Ouest américain avait atteint une densité de population suffisante pour que la ligne frontière avait disparu ; en 1890, le Census Bureau a publié un bulletin déclarant la fermeture de la frontière, déclarant: "Jusqu'en 1880 inclus, le pays avait une frontière de peuplement, mais à l'heure actuelle, la zone instable a été tellement pénétrée par des corps de peuplement isolés qu'il peut y avoir On ne peut guère dire qu'il s'agisse d'une ligne frontière. Dans la discussion de son étendue, de son mouvement vers l'ouest, etc., elle ne peut donc plus avoir de place dans les rapports de recensement. "Une frontière est une zone de contact au bord d'une ligne de peuplement. Le théoricien de premier plan Frederick Jackson Turner est allé plus loin, affirmant que la frontière était le théâtre d'un processus déterminant de la civilisation américaine : « La frontière », a-t-il affirmé, « a favorisé la formation d'une nationalité composite pour le peuple américain ». Il a théorisé qu'il s'agissait d'un processus de développement: "Cette renaissance pérenne, cette fluidité de la vie américaine, cette expansion vers l'ouest ... fournit [es] les forces dominant le caractère américain." Les idées de Turner depuis 1893 ont inspiré des générations d'historiens (et de critiques) à explorer de multiples frontières américaines individuelles, mais la frontière folklorique populaire se concentre sur la conquête et la colonisation des terres amérindiennes à l'ouest du fleuve Mississippi, dans ce qui est aujourd'hui le Midwest, au Texas. les grandes plaines, les montagnes rocheuses, le sud-ouest et la côte ouest.

Une énorme attention populaire s'est portée sur l'ouest des États-Unis (en particulier le sud-ouest) dans la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle, des années 1850 aux années 1910. Ces médias ont généralement exagéré la romance, l'anarchie et la violence chaotique de l'époque pour un plus grand effet dramatique. Cela a inspiré le genre occidental du film, ainsi que des émissions de télévision, des romans, des bandes dessinées, des jeux vidéo, des jouets et des costumes pour enfants.

Selon la définition de Hine et Faragher, "l'histoire des frontières raconte l'histoire de la création et de la défense des communautés, de l'utilisation de la terre, du développement des marchés et de la formation des États". Ils expliquent: "C'est une histoire de conquête, mais aussi de survie, de persistance et de fusion de peuples et de cultures qui ont donné naissance et perpétué la vie à l'Amérique." Turner lui-même a souligné à plusieurs reprises comment la disponibilité de terres libres pour démarrer de nouvelles fermes attirait les pionniers américains : « L'existence d'une zone de

la terre libre, sa récession continue et l'avancée de la colonisation américaine vers l'ouest expliquent le développement américain." Par des traités avec des nations étrangères et des tribus indigènes, des compromis politiques, des conquêtes militaires, l'établissement de la loi et de l'ordre, la construction de fermes, de ranchs et de villes, le marquage des sentiers et le creusement des mines, et l'attraction de grandes migrations d'étrangers, les États-Unis se sont étendus d'un océan à l'autre, accomplissant l'idéologie du destin manifeste. Dans sa "Frontier Thesis" (1893), Turner a émis l'hypothèse que la frontière était un processus qui a transformé les Européens en un nouveau peuple, les Américains, dont les valeurs étaient axées sur l'égalité, la démocratie et l'optimisme, ainsi que sur l'individualisme, l'autonomie et même la violence.

Au fur et à mesure que la frontière américaine passait dans l'histoire, les mythes de l'Occident dans la fiction et le cinéma se sont fermement ancrés dans l'imaginaire des Américains et des étrangers. Selon David Murdoch, l'Amérique est exceptionnelle dans le choix de son image de soi emblématique : "Aucune autre nation n'a pris un temps et un lieu de son passé et produit une construction de l'imagination égale à la création américaine de l'Occident."