Les articles de la Confédération et de l'Union perpétuelle étaient un accord entre les 13 États d'origine des États-Unis d'Amérique qui ont servi de premier cadre de gouvernement. Il a été approuvé après de nombreux débats (entre juillet 1776 et novembre 1777) par le deuxième congrès continental le 15 novembre 1777 et envoyé aux États pour ratification. Les articles de la Confédération sont entrés en vigueur le 1er mars 1781, après ratification par tous les États. Un principe directeur des articles était d'établir et de préserver l'indépendance et la souveraineté des États. Le faible gouvernement central établi par les articles ne recevait que les pouvoirs que les anciennes colonies avaient reconnus comme appartenant au roi et au parlement.

Le document fournissait des règles clairement écrites sur la manière dont la "ligue d'amitié" (Union perpétuelle) des États serait organisée. Au cours du processus de ratification, le Congrès s'est tourné vers les articles pour obtenir des conseils dans la conduite des affaires, la direction de l'effort de guerre, la diplomatie avec les États étrangers, la résolution des problèmes territoriaux et la gestion des relations amérindiennes. Peu de choses ont changé politiquement une fois que les articles de la Confédération sont entrés en vigueur, car la ratification n'a fait que légaliser ce que le Congrès continental avait fait. Cet organe a été rebaptisé Congrès de la Confédération ; mais la plupart des Américains ont continué à l'appeler le Congrès continental, puisque son organisation est restée la même.

Alors que le Congrès de la Confédération tentait de gouverner les États américains en croissance constante, les délégués ont découvert que les limites imposées au gouvernement central le rendaient inefficace. Alors que les faiblesses du gouvernement devenaient apparentes, en particulier après la rébellion de Shays, certains penseurs politiques éminents du syndicat naissant ont commencé à demander des modifications aux articles. Leur espoir était de créer un gouvernement plus fort. Initialement, en septembre 1786, certains États se sont réunis pour aborder les barrières commerciales protectionnistes interétatiques entre eux. Peu de temps après, alors que de plus en plus d'États s'intéressaient à se réunir pour réviser les articles, une réunion fut organisée à Philadelphie le 25 mai 1787. Cela devint la Convention constitutionnelle. Les délégués ont rapidement convenu que les défauts du cadre du gouvernement ne pouvaient être corrigés en modifiant les articles, et ont donc outrepassé leur mandat en le remplaçant par une nouvelle constitution. Le 4 mars 1789, le gouvernement en vertu des articles a été remplacé par le gouvernement fédéral en vertu de la Constitution. La nouvelle Constitution prévoyait un gouvernement fédéral beaucoup plus fort en établissant un chef de l'exécutif (le président), des tribunaux et des pouvoirs de taxation.