L'ère élisabéthaine est l'époque de la période Tudor de l'histoire de l'Angleterre sous le règne de la reine Elizabeth I (1558-1603). Les historiens le décrivent souvent comme l'âge d'or de l'histoire anglaise. Le symbole de Britannia (une personnification féminine de la Grande-Bretagne) a été utilisé pour la première fois en 1572, et souvent par la suite, pour marquer l'ère élisabéthaine comme une renaissance qui a inspiré la fierté nationale à travers les idéaux classiques, l'expansion internationale et le triomphe naval sur l'Espagne.

Cet "âge d'or" représente l'apogée de la Renaissance anglaise et voit s'épanouir la poésie, la musique et la littérature. L'époque est surtout connue pour son théâtre, car William Shakespeare et bien d'autres ont composé des pièces qui se sont libérées du style de théâtre anglais passé. C'était une époque d'exploration et d'expansion à l'étranger, tandis que chez nous, la Réforme protestante est devenue plus acceptable pour le peuple, très certainement après que l'Armada espagnole ait été repoussée. C'était aussi la fin de la période où l'Angleterre était un royaume séparé avant son union royale avec l'Ecosse.

L'âge élisabéthain contraste fortement avec les règnes précédents et suivants. Ce fut une brève période de paix intérieure entre les guerres des roses au siècle précédent, la Réforme anglaise et les batailles religieuses entre protestants et catholiques avant le règne d'Elizabeth, puis le conflit ultérieur de la guerre civile anglaise et la politique en cours. batailles entre le parlement et la monarchie qui ont englouti le reste du XVIIe siècle. Le clivage protestant/catholique a été réglé, pendant un certain temps, par le règlement religieux élisabéthain, et le parlement n'était pas encore assez fort pour défier l'absolutisme royal.

L'Angleterre était également aisée par rapport aux autres nations d'Europe. La Renaissance italienne avait pris fin après la fin des guerres d'Italie, qui ont laissé la péninsule italienne appauvrie. Le royaume de France est impliqué dans les guerres de religion françaises (1562-1598). Ils furent (provisoirement) colonisés en 1598 par une politique de tolérance du protestantisme avec l'édit de Nantes. En partie à cause de cela, mais aussi parce que les Anglais avaient été expulsés de leurs derniers avant-postes sur le continent par les tercios espagnols, les guerres anglo-françaises séculaires ont été en grande partie suspendues pendant la majeure partie du règne d'Elizabeth.

Le seul grand rival était l'Espagne des Habsbourg, avec laquelle l'Angleterre s'est affrontée à la fois en Europe et dans les Amériques dans des escarmouches qui ont explosé dans la guerre anglo-espagnole de 1585-1604. Une tentative de Philippe II d'Espagne d'envahir l'Angleterre avec l'Armada espagnole en 1588 a été vaincue. À son tour, l'Angleterre lança une expédition tout aussi infructueuse en Espagne avec l'expédition Drake-Norris de 1589. Trois autres armadas espagnoles échouèrent également en 1596, 1597 et 1602. La guerre se termina avec le traité de Londres l'année suivant la mort d'Elizabeth.

L'Angleterre au cours de cette période avait un gouvernement centralisé, bien organisé et efficace, en grande partie à la suite des réformes d'Henri VII et d'Henri VIII, ainsi que des punitions sévères d'Elizabeth pour tous les dissidents. Sur le plan économique, le pays a commencé à bénéficier grandement de la nouvelle ère du commerce transatlantique et du vol persistant de trésors espagnols et portugais, notamment à la suite de la circumnavigation de Francis Drake.

Le terme ère élisabéthaine était déjà bien établi dans la conscience historique anglaise et britannique, bien avant l'avènement de l'actuelle reine Elizabeth II, et il reste uniquement appliqué à l'époque de l'ancienne reine de ce nom.