James Warren Jones (13 mai 1931 18 novembre 1978) était un prédicateur américain, un activiste politique et un meurtrier de masse. Il a dirigé le Peoples Temple, un nouveau mouvement religieux, entre 1955 et 1978. Dans ce qu'il a appelé le "suicide révolutionnaire", Jones et les membres de son entourage ont orchestré un meurtre-suicide de masse dans sa commune reculée de la jungle à Jonestown, en Guyane, le 18 novembre. , 1978. Jones et les événements survenus à Jonestown ont eu une influence déterminante sur la perception que la société a des sectes.

Enfant, Jones a développé une affinité pour le pentecôtisme et un désir de prêcher. Il a été ordonné ministre chrétien dans les Assemblées indépendantes de Dieu, attirant son premier groupe d'adeptes tout en participant au mouvement pentecôtiste de la dernière pluie et au réveil de la guérison dans les années 1950. La popularité initiale de Jones est née de ses apparitions conjointes dans la campagne avec les dirigeants éminents des mouvements, William Branham et Joseph Mattsson-Boze, et de leur approbation de son ministère. Jones a fondé l'organisation qui allait devenir le Peoples Temple à Indianapolis en 1955. En 1956, Jones a commencé à être influencé par Father Divine et le mouvement Peace Mission. Jones s'est distingué par l'activisme des droits civiques, en fondant le Temple en tant que congrégation pleinement intégrée et en promouvant le socialisme. En 1964, Jones a rejoint et a été ordonné ministre par les Disciples du Christ; son attirance pour les Disciples était en grande partie due à l'autonomie et à la tolérance qu'ils accordaient aux opinions divergentes au sein de leur dénomination.

En 1965, Jones a déplacé le Temple en Californie. Le groupe a établi son siège à San Francisco, où il s'est fortement impliqué dans des activités politiques et caritatives tout au long des années 1970. Jones a développé des liens avec d'éminents politiciens californiens et a été nommé président de la San Francisco Housing Authority Commission en 1975. À partir de la fin des années 1960, des rapports d'abus ont commencé à faire surface alors que Jones devenait de plus en plus bruyant dans son rejet du christianisme traditionnel et commençait à promouvoir une forme du communisme qu'il appelait « socialisme apostolique » et revendiquant sa propre divinité. Jones est devenu progressivement plus contrôlant de ses partisans dans Peoples Temple, qui à son apogée comptait plus de 3 000 membres. Les partisans de Jones se sont engagés dans un style de vie communautaire dans lequel beaucoup ont remis tous leurs revenus et leurs biens à Jones et Peoples Temple qui dirigeaient tous les aspects de la vie communautaire.

Après une période de publicité médiatique négative et des rapports d'abus au Peoples Temple, Jones a ordonné la construction de la commune de Jonestown en Guyane en 1974 et a convaincu ou contraint nombre de ses partisans à y vivre avec lui. Jones a affirmé qu'il construisait un paradis socialiste libre de l'oppression du gouvernement des États-Unis. En 1978, des rapports ont fait état de violations des droits de l'homme et d'accusations selon lesquelles des personnes étaient détenues à Jonestown contre leur volonté. Le représentant américain Leo Ryan a dirigé une délégation dans la commune en novembre de la même année pour enquêter sur ces rapports. Alors qu'ils embarquaient sur un vol de retour avec d'anciens membres du Temple qui souhaitaient partir, Ryan et quatre autres personnes ont été assassinés par des hommes armés de Jonestown. Jones a alors ordonné un meurtre-suicide de masse qui a coûté la vie à 909 membres de la commune, dont 304 enfants; presque tous les membres sont morts en buvant du Flavor Aid additionné de cyanure.

Le Peoples Temple Agricultural Project, mieux connu sous son nom informel "Jonestown", était une colonie isolée en Guyane, établie par le Peoples Temple, un culte basé à San Francisco sous la direction de Jim Jones. Jim Jones était fasciné par Joseph Staline, Karl Marx, Mao Zedong, Mahatma Gandhi et Adolf Hitler depuis son plus jeune âge. On pense que c'est le raisonnement avec l'obsession de vouloir créer une société de contrôle total. Jonestown est devenu internationalement connu lorsque, le 18 novembre 1978, 909 personnes au total sont mortes dans la colonie, sur la piste d'atterrissage voisine de Port Kaituma et dans un bâtiment géré par un temple à Georgetown, la capitale de la Guyane. Le nom de la colonie est devenu synonyme des incidents survenus à ces endroits. Au total, 918 personnes sont mortes à Jonestown, toutes sauf deux d'un empoisonnement apparent au cyanure, dont un nombre important ont été injectés contre leur volonté, lors d'un événement appelé "suicide révolutionnaire". par Jones et certains membres du Peoples Temple sur une bande audio de l'événement et dans des discussions enregistrées antérieures. Les empoisonnements à Jonestown ont suivi le meurtre de cinq autres personnes par des membres du Temple à Port Kaituma, dont le membre du Congrès américain Leo Ryan, un acte que Jones a ordonné. Quatre autres membres du Temple ont commis un meurtre-suicide à Georgetown sous l'ordre de Jones.

Les termes utilisés pour décrire les décès à Jonestown et à Georgetown ont évolué au fil du temps. De nombreux comptes rendus des médias contemporains après les événements ont qualifié les décès de suicide de masse. En revanche, la plupart des sources font aujourd'hui référence aux décès avec des termes tels que meurtre de masse-suicide, massacre ou simplement meurtre de masse. Soixante-dix personnes ou plus à Jonestown ont reçu une injection de poison et un tiers des victimes (304) étaient des mineurs. Des gardes armés de fusils et d'arbalètes avaient reçu l'ordre de tirer sur ceux qui fuyaient le pavillon de Jonestown alors que Jones faisait pression pour le suicide.