L'Essex était un baleinier américain de Nantucket, Massachusetts, qui a été lancé en 1799. En 1820, alors qu'il était en mer dans le sud de l'océan Pacifique sous le commandement du capitaine George Pollard Jr., le navire a été attaqué et coulé par un cachalot. À des milliers de kilomètres des côtes de l'Amérique du Sud avec peu de nourriture et d'eau, l'équipage de 20 hommes a été contraint de se rendre à terre dans les baleiniers survivants du navire.

Les hommes ont souffert de déshydratation sévère, de famine et d'exposition en pleine mer, et les survivants ont finalement eu recours à manger les corps des membres d'équipage décédés. Lorsque cela s'est avéré insuffisant, les membres de l'équipage ont tiré au sort pour déterminer qui ils sacrifieraient pour que les autres puissent vivre. Sept membres d'équipage ont été cannibalisés avant que le dernier des huit survivants ne soit secouru, plus de trois mois après le naufrage de l'Essex. Le premier compagnon Owen Chase et le garçon de cabine Thomas Nickerson ont écrit plus tard des récits de l'épreuve. La tragédie a attiré l'attention internationale et a inspiré Herman Melville à écrire son célèbre roman de 1851 Moby-Dick.

Le cachalot ou cachalot (Physeter macrocephalus) est la plus grande des baleines à dents et le plus grand prédateur à dents. C'est le seul membre vivant du genre Physeter et l'une des trois espèces existantes de la famille des cachalots, avec le cachalot pygmée et le cachalot nain du genre Kogia.

Le cachalot est un mammifère pélagique dont l'aire de répartition est mondiale et qui migre de façon saisonnière pour se nourrir et se reproduire. Les femelles et les jeunes mâles vivent ensemble en groupes, tandis que les mâles adultes (taureaux) vivent des vies solitaires en dehors de la saison des amours. Les femelles coopèrent pour protéger et allaiter leurs petits. Les femelles mettent bas tous les quatre à vingt ans et s'occupent des veaux pendant plus d'une décennie. Un cachalot mature a peu de prédateurs naturels, bien que les veaux et les adultes affaiblis soient parfois tués par des gousses d'épaulards (orques).

Les mâles matures mesurent en moyenne 16 mètres (52 pieds) de longueur, mais certains peuvent atteindre 20,7 mètres (68 pieds), la tête représentant jusqu'à un tiers de la longueur de l'animal. Plongeant à 2 250 mètres (7 382 pieds), c'est le troisième mammifère plongeur le plus profond, dépassé uniquement par l'éléphant de mer du sud et la baleine à bec de Cuvier. Le cachalot utilise l'écholocation et la vocalisation jusqu'à 230 décibels (re 1 µPa m) sous l'eau. Il a le plus gros cerveau sur Terre, plus de cinq fois plus lourd que celui d'un humain. Les cachalots peuvent vivre 70 ans ou plus. Le spermaceti (huile de sperme), dont la baleine tire son nom, était une cible de choix de l'industrie baleinière et était recherché pour être utilisé dans les lampes à huile, les lubrifiants et les bougies. L'ambre gris, un déchet cireux solide parfois présent dans son système digestif, est toujours très apprécié comme fixateur dans les parfums, entre autres utilisations. Les beachcombers recherchent l'ambre gris comme épave. La chasse au cachalot était une industrie majeure au XIXe siècle, décrite dans le roman Moby-Dick. L'espèce est protégée par le moratoire de la Commission baleinière internationale et est classée comme vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature.