La guerre sino-indienne entre la Chine et l'Inde a eu lieu en octobre novembre 1962. Une frontière himalayenne contestée était la principale cause de la guerre. Il y avait eu une série de violentes escarmouches frontalières entre les deux pays après le soulèvement tibétain de 1959, lorsque l'Inde avait accordé l'asile au Dalaï Lama. L'Inde a lancé une politique avancée défensive à partir de 1960 pour entraver les patrouilles et la logistique militaires chinoises, dans laquelle elle a placé des avant-postes le long de la frontière, dont plusieurs au nord de la ligne McMahon, la partie orientale de la ligne de contrôle réel proclamée par le Premier ministre chinois Zhou Enlai en 1959. L'action militaire chinoise est devenue de plus en plus agressive après que l'Inde a rejeté les projets de règlement diplomatique chinois tout au long de 1960-1962, la Chine reprenant les "patrouilles avancées" précédemment interdites au Ladakh à partir du 30 avril 1962. Au milieu de la crise des missiles de Cuba, la Chine a abandonné toutes les tentatives de résolution pacifique le 20 octobre 1962, envahissant le territoire contesté le long de la frontière himalayenne longue de 3 225 kilomètres (2 004 mi) au Ladakh et à travers la ligne McMahon. Les troupes chinoises ont repoussé les forces indiennes dans les deux théâtres, capturant Rezang La à Chushul dans le théâtre occidental, ainsi que Tawang dans le théâtre oriental. La guerre a pris fin lorsque la Chine a déclaré un cessez-le-feu le 20 novembre 1962 et a simultanément annoncé son retrait de sa prétendue « ligne de contrôle réel ».

Une grande partie des combats se sont déroulés dans des conditions montagneuses difficiles, impliquant des combats à grande échelle à des altitudes de plus de 4 000 mètres (13 000 pieds). La guerre sino-indienne a également été marquée par le manque de déploiement de moyens navals et aériens par la Chine ou l'Inde.

Alors que la scission sino-soviétique s'intensifiait, Moscou a fait un effort majeur pour soutenir l'Inde, notamment avec la vente d'avions de chasse MiG avancés. Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont refusé de vendre des armes de pointe à l'Inde, ce qui l'a amenée à se tourner vers l'Union soviétique.

L'Armée populaire de libération (APL) est l'armée de la République populaire de Chine (RPC) et la branche armée du parti politique fondateur et au pouvoir de la RPC, le Parti communiste chinois (PCC). Outre la Commission militaire centrale (CMC) et plusieurs unités mineures relevant directement d'elle, l'APL compte cinq grandes branches de service: la Force terrestre (PLAGF), la Marine (PLAN), l'Armée de l'air (PLAAF), la Rocket Force (PLARF), et le Force d'Appui Stratégique (PLASSF). L'APL trouve ses origines à l'époque républicaine dans les unités de gauche de l'Armée nationale révolutionnaire (NRA) du Kuomintang (KMT) lorsqu'elles se sont séparées le 1er août 1927 lors d'un soulèvement contre le gouvernement nationaliste sous le nom d'Armée rouge chinoise. avant d'être intégrés à la NRA en tant qu'unités de la nouvelle quatrième armée et de la huitième armée de route pendant la seconde guerre sino-japonaise. Les deux unités communistes de la NRA ont été reconstituées dans l'APL le 10 octobre 1947. Une majorité d'unités militaires à travers le pays sont affectées à l'un des cinq commandements de théâtre par emplacement géographique. L'APL est la plus grande force militaire du monde (sans compter les forces paramilitaires ou de réserve) et constitue le deuxième budget de défense le plus important au monde. C'est également l'une des armées qui se modernisent le plus rapidement au monde et a été qualifiée de superpuissance militaire potentielle, avec une défense régionale importante et des capacités de projection de puissance mondiale croissantes. La loi de la RPC affirme explicitement le leadership du PCC sur les forces armées de Chine et désigne le CMC comme le commandement militaire national de la République populaire de Chine. Le Parti CMC opère sous le nom de CMC d'État pour les fonctions juridiques et gouvernementales et en tant que ministère cérémoniel de la Défense nationale (MoD) pour les fonctions diplomatiques. L'APL est obligée de suivre le principe du contrôle civil absolu de l'armée par le PCC en vertu de la doctrine du «parti commande l'arme» ( chinois :党指挥枪; pinyin : Dǎng zhǐhuī qiāng ) tiré d'un discours prononcé par Mao Zedong lors de une réunion d'urgence de la haute direction du parti le 7 août 1927 au début de la guerre civile chinoise. En ce sens, l'APL n'est pas une armée nationale du type des États-nations traditionnels, mais une armée politique ou la branche armée du PCC lui-même puisque son allégeance est au parti uniquement et non à l'État ou à une constitution. Son commandant en chef est le président de la Commission militaire centrale (habituellement aussi le secrétaire général du Parti communiste chinois). Depuis 1949, la Chine a utilisé neuf stratégies militaires différentes, que l'APL appelle des "orientations stratégiques". Les plus importants sont survenus en 1956, 1980 et 1993. En période d'urgence nationale, la police armée populaire (PAP) et la milice chinoise agissent comme élément de réserve et de soutien pour le PLAGF. Politiquement, l'APL est représentée au Congrès national du peuple avec 294 députés, tous membres du PCC.