Une épidémie de tornade est la survenue de plusieurs tornades engendrées par le même système météorologique à l'échelle synoptique. Le nombre de tornades requis pour être qualifié d'épidémie est généralement d'au moins six à dix. Les tornades se produisent généralement le même jour ou se poursuivent jusqu'aux petites heures du matin du jour suivant et dans la même région. La plupart des définitions permettent une interruption de l'activité des tornades (temps écoulé entre la fin de la dernière tornade et le début de la prochaine tornade) de six heures. Si l'activité des tornades reprend effectivement après une telle accalmie, de nombreuses définitions considèrent l'événement comme une nouvelle épidémie. Une série de jours d'éclosion de tornade continus ou presque continus est une séquence d'éclosion de tornade. Aux États-Unis et au Canada, les épidémies de tornades se produisent généralement de mars à juin dans les Grandes Plaines, le Midwest des États-Unis et le sud-est des États-Unis dans une zone familièrement appelée Tornado Alley. Des épidémies de tornade peuvent également se produire à d'autres moments de l'année et dans d'autres parties du monde. Aux États-Unis, une «saison» de tornades secondaire moins active et incohérente d'une année à l'autre se produit à la fin de l'automne. De très grandes épidémies de tornades sont connues sous le nom de super épidémies. La plus grande épidémie de tornade jamais enregistrée a été la super épidémie de 2011, avec 362 tornades et environ 10 milliards de dollars de dommages directs. Il surpasse le Super Outbreak de 1974, dans lequel 148 tornades ont été comptées. Les deux se sont produits aux États-Unis et au Canada. Le nombre total de tornades est une méthode problématique pour comparer les épidémies de différentes périodes, cependant, car de nombreuses tornades plus faibles, mais pas de tornades plus fortes, sont signalées aux États-Unis au cours des dernières décennies par rapport aux précédentes en raison des améliorations de la détection des tornades.

Une tornade est une colonne d'air en rotation violente qui est en contact à la fois avec la surface de la Terre et un cumulonimbus ou, dans de rares cas, la base d'un cumulus. Il est souvent appelé tornade, tourbillon ou cyclone, bien que le mot cyclone soit utilisé en météorologie pour désigner un système météorologique avec une zone de basse pression au centre autour de laquelle, d'un observateur regardant vers la surface de la terre, les vents soufflent dans le sens antihoraire dans l'hémisphère nord et dans le sens horaire dans l'hémisphère sud. Les tornades se présentent sous de nombreuses formes et tailles, et elles sont souvent visibles sous la forme d'un entonnoir de condensation provenant de la base d'un cumulonimbus, avec un nuage de débris en rotation et de poussière en dessous. La plupart des tornades ont des vitesses de vent inférieures à 110 miles par heure (180 km / h), mesurent environ 250 pieds (80 m) de diamètre et parcourent quelques miles (plusieurs kilomètres) avant de se dissiper. Les tornades les plus extrêmes peuvent atteindre des vitesses de vent de plus de 300 milles à l'heure (480 km/h), mesurer plus de 3 km de diamètre et rester au sol sur des dizaines de milles (plus de 100 km). Les différents types de tornades comprennent la tornade à vortex multiples, la trombe de terre et la trombe marine. Les trombes marines sont caractérisées par un courant de vent en forme d'entonnoir en spirale, se connectant à un grand nuage cumulus ou cumulonimbus. Ils sont généralement classés comme des tornades non supercellulaires qui se développent sur des plans d'eau, mais il y a un désaccord sur l'opportunité de les classer comme de véritables tornades. Ces colonnes d'air en spirale se développent fréquemment dans les zones tropicales proches de l'équateur et sont moins fréquentes aux hautes latitudes. D'autres phénomènes de type tornade qui existent dans la nature incluent le gustnado, le diable de poussière, le tourbillon de feu et le diable de vapeur.

Les tornades se produisent le plus fréquemment en Amérique du Nord (en particulier dans les régions du centre et du sud-est des États-Unis familièrement connues sous le nom d'allée des tornades; les États-Unis et le Canada ont de loin le plus de tornades de tous les pays du monde). Des tornades se produisent également en Afrique du Sud, dans une grande partie de l'Europe (à l'exception de l'Espagne, de la plupart des Alpes, des Balkans et du nord de la Scandinavie), de l'ouest et de l'est de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Bangladesh et de l'est adjacent de l'Inde, du Japon, des Philippines et du sud-est de l'Amérique du Sud (Uruguay). et Argentine). Les tornades peuvent être détectées avant ou au moment où elles se produisent grâce à l'utilisation d'un radar Doppler à impulsions en reconnaissant les modèles de données de vitesse et de réflectivité, tels que les échos en crochet ou les boules de débris, ainsi que grâce aux efforts des observateurs de tempête.