Le projet Mercury a été le premier programme de vols spatiaux habités des États-Unis, allant de 1958 à 1963. L'un des premiers temps forts de la course à l'espace, son objectif était de mettre un homme en orbite terrestre et de le ramener en toute sécurité, idéalement avant l'Union soviétique. Reprise de l'US Air Force par l'agence spatiale civile nouvellement créée, la NASA, elle a effectué 20 vols de développement sans équipage (certains utilisant des animaux) et six vols réussis par des astronautes. Le programme, qui tire son nom de la mythologie romaine, a coûté 2,27 milliards de dollars (ajusté en fonction de l'inflation). Les astronautes étaient collectivement connus sous le nom de "Mercury Seven", et chaque vaisseau spatial a reçu un nom se terminant par un "7" par son pilote.

La course à l'espace a commencé avec le lancement en 1957 du satellite soviétique Spoutnik 1. Cela a été un choc pour le public américain et a conduit à la création de la NASA pour accélérer les efforts d'exploration spatiale américains existants et placer la plupart d'entre eux sous contrôle civil. Après le lancement réussi du satellite Explorer 1 en 1958, les vols spatiaux en équipage sont devenus le prochain objectif. L'Union soviétique a placé le premier humain, le cosmonaute Youri Gagarine, sur une seule orbite à bord de Vostok 1 le 12 avril 1961. Peu de temps après, le 5 mai, les États-Unis ont lancé leur premier astronaute, Alan Shepard, sur un vol suborbital. Le Soviétique Gherman Titov a suivi avec un vol orbital d'une journée en août 1961. Les États-Unis ont atteint leur objectif orbital le 20 février 1962, lorsque John Glenn a effectué trois orbites autour de la Terre. Lorsque Mercure a pris fin en mai 1963, les deux nations avaient envoyé six personnes dans l'espace, mais les Soviétiques étaient en tête des États-Unis en termes de temps total passé dans l'espace.

La capsule spatiale Mercury a été produite par McDonnell Aircraft et transportait des réserves d'eau, de nourriture et d'oxygène pendant environ une journée dans une cabine pressurisée. Les vols Mercury ont été lancés depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride, sur des lanceurs modifiés à partir des missiles Redstone et Atlas D. La capsule était équipée d'une fusée d'évacuation de lancement pour la transporter en toute sécurité loin du lanceur en cas de panne. Le vol a été conçu pour être contrôlé depuis le sol via le Manned Space Flight Network, un système de stations de suivi et de communication; des commandes de secours étaient installées à bord. De petites rétrofusées ont été utilisées pour faire sortir le vaisseau spatial de son orbite, après quoi un bouclier thermique ablatif l'a protégé de la chaleur de la rentrée atmosphérique. Enfin, un parachute ralentit l'engin pour un amerrissage. L'astronaute et la capsule ont été récupérés par des hélicoptères déployés à partir d'un navire de la marine américaine.

Le projet Mercury a gagné en popularité et ses missions ont été suivies par des millions de personnes à la radio et à la télévision dans le monde entier. Son succès a jeté les bases du projet Gemini, qui transportait deux astronautes dans chaque capsule et perfectionnait les manœuvres d'amarrage dans l'espace essentielles pour les atterrissages lunaires en équipage dans le programme Apollo ultérieur annoncé quelques semaines après le premier vol en équipage de Mercury.