Charles XII, parfois Carl XII (suédois : Karl XII) ou Carolus Rex (17 juin 1682 - 30 novembre 1718 OS), fut roi de Suède (y compris l'actuelle Finlande) de 1697 à 1718. Il appartenait à la maison du Palatinat-Zweibrücken, une branche de la maison de Wittelsbach. Charles était le seul fils survivant de Charles XI et d'Ulrika Eleonora l'Ancien. Il prend le pouvoir, après un gouvernement intérimaire de sept mois, à l'âge de quinze ans. En 1700, une triple alliance Danemark-Norvège, Saxe-Pologne-Lituanie et Russie lance une triple attaque contre le protectorat suédois de Holstein-Gottorp et ses provinces. de Livonie et d'Ingrie, visant à tirer parti du fait que l'Empire suédois n'était pas aligné et gouverné par un roi jeune et inexpérimenté, déclenchant ainsi la Grande Guerre du Nord. À la tête de l'armée suédoise contre l'alliance, Charles remporta de multiples victoires alors qu'il était généralement nettement en infériorité numérique. Une victoire majeure sur une armée russe environ trois fois plus nombreuse en 1700, à la bataille de Narva, obligea Pierre le Grand à demander la paix, une offre que Charles rejeta par la suite. En 1706, Charles, maintenant âgé de 24 ans, avait forcé tous ses ennemis à se soumettre, y compris, cette année-là, une victoire décisivement dévastatrice des forces suédoises sous le général Carl Gustav Rehnskiöld sur une armée combinée de Saxe et de Russie à la bataille de Fraustadt. La Russie était désormais la seule puissance hostile restante.

La marche ultérieure de Charles sur Moscou a rencontré un succès initial alors que la victoire a succédé à la victoire, dont la plus importante a été la bataille de Holowczyn où la petite armée suédoise a mis en déroute une armée russe deux fois plus nombreuse. La campagne s'est terminée par un désastre lorsque l'armée suédoise a subi de lourdes pertes face à une force russe de plus de deux fois sa taille à Poltava. Charles avait été frappé d'incapacité par une blessure avant la bataille, le rendant incapable de prendre le commandement. La défaite a été suivie par la Reddition à Perevolochna. Charles passa les années suivantes en exil dans l'Empire ottoman avant de revenir mener un assaut contre la Norvège, essayant d'expulser à nouveau le roi danois de la guerre afin de diriger toutes ses forces contre les Russes. Deux campagnes se sont heurtées à la frustration et à l'échec ultime, se terminant par sa mort au siège de Fredriksten en 1718. À l'époque, la majeure partie de l'Empire suédois était sous occupation militaire étrangère, même si la Suède elle-même était encore libre. Cette situation a ensuite été officialisée, quoique modérée dans le traité de Nystad qui a suivi. Le résultat fut la fin de l'Empire suédois, ainsi que de sa monarchie absolue et de sa machine de guerre efficacement organisées, commençant un gouvernement parlementaire unique pour l'Europe continentale, qui durera un demi-siècle jusqu'à ce que l'autocratie royale soit restaurée par Gustav III. Charles était un chef militaire et tacticien exceptionnellement doué ainsi qu'un homme politique compétent, crédité d'avoir introduit d'importantes réformes fiscales et juridiques. Quant à sa célèbre réticence envers les efforts de paix, il est cité par Voltaire comme disant au déclenchement de la guerre; "J'ai résolu de ne jamais commencer une guerre injuste mais de ne jamais en finir une légitime sauf en battant mes ennemis". La guerre ayant consommé plus de la moitié de sa vie et presque tout son règne, il ne s'est jamais marié et n'a engendré aucun enfant. Il a été remplacé par sa sœur Ulrika Eleonora, qui à son tour a été contrainte de remettre tous les pouvoirs substantiels au Riksdag des États et a choisi de céder le trône à son mari, qui est devenu le roi Frédéric Ier de Suède.