L'Union soviétique, officiellement l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), était un pays transcontinental qui couvrait une grande partie de l'Eurasie de 1922 à 1991. Un État communiste phare, c'était théoriquement une union fédérale comprenant quinze républiques de haut niveau ; en pratique, son gouvernement et son économie ont été construits sur un modèle hautement centralisé jusqu'à ses dernières années. C'était un État à parti unique gouverné par le Parti communiste de l'Union soviétique, avec Moscou comme capitale. Les autres grandes villes comprenaient Leningrad, Kiev, Minsk, Tachkent, Alma-Ata et Novossibirsk. L'Union soviétique était le plus grand pays du monde en termes de superficie, couvrant plus de 22 402 200 kilomètres carrés (8 649 500 miles carrés) et couvrant onze fuseaux horaires.

L'origine de l'Union soviétique remonte à la révolution d'octobre 1917 qui a vu les bolcheviks dirigés par Vladimir Lénine renverser le gouvernement provisoire et établir la RSFSR, le premier État constitutionnellement socialiste au monde. La révolution d'octobre a suivi la révolution de février qui a vu l'abdication du tsar Nicolas II. La prise du pouvoir par les bolcheviks a conduit à la guerre civile russe, qui a opposé les bolcheviks à l'armée blanche. En 1922, l'armée blanche a été vaincue, ce qui a été le fer de lance de la création de l'Union soviétique et de son parti communiste.

Après la mort et les funérailles nationales de Lénine en 1924, Joseph Staline a assumé la direction du parti et du pays. Débutant une période de gouvernance soviétique guidée par le stalinisme, il inaugura une industrialisation rapide et une collectivisation forcée, qui conduisirent à une croissance économique importante mais contribuèrent également à la famine soviétique de 1930-1933. Son règne vit également l'expansion du système des camps de travail sous le Goulag. Entre 1936 et 1938, Staline a mené la Grande Purge, une campagne de répression politique à travers laquelle il a consolidé son pouvoir. En 1941, l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique, ouvrant le front oriental de la Seconde Guerre mondiale. Les chiffres combinés des pertes civiles et militaires soviétiques, estimés à environ 27 millions de personnes, ont représenté la majorité des pertes du côté des Alliés. La défaite totale de l'Axe en 1945 a marqué une cessation formelle des hostilités, et les territoires pris par les forces soviétiques ont ensuite formé divers États satellites soviétiques.

En 1947, de nouvelles tensions entre l'Union soviétique et les États-Unis avaient dégénéré en guerre froide. Au cours de cette période, le bloc de l'Est aligné sur les Soviétiques a affronté le bloc de l'Ouest aligné sur les Américains. Les deux parties ont consolidé leur opposition l'une à l'autre par des alliances militaires fondées sur l'idéologie : le Pacte de Varsovie, qui s'est formé en 1955 pour servir les intérêts soviétiques, et l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord, qui s'est formée plus tôt en 1949 pour servir les intérêts américains. Après la mort et les funérailles nationales de Staline en 1953, un processus de déstalinisation a été initié par Nikita Khrouchtchev. L'Union soviétique a pris les devants dans la course à l'espace avec le premier satellite artificiel (Spoutnik 1), le premier vol spatial habité (Vostok 1) et la première sonde à atterrir sur une autre planète (Venera 7). Tout au long des années 1970, il y a eu une détente dans les relations entre l'Union soviétique et les États-Unis, mais les tensions bilatérales se sont ensuite aggravées en raison de l'invasion soviétique de l'Afghanistan.

Au milieu des années 1980, le dernier dirigeant soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, a cherché à réformer le pays par sa politique de glasnost et de perestroïka. À la fin de la guerre froide, divers États socialistes ont été renversés par les révolutions de 1989, mettant en péril le Pacte de Varsovie. Les troubles à travers le bloc de l'Est se sont également accompagnés de l'éclatement de puissants mouvements nationalistes et séparatistes au sein même de l'Union soviétique. Pour aborder la question de l'avenir du pays, Gorbatchev a lancé le référendum de 1991 sur l'Union soviétique, boycotté par les républiques soviétiques de Lituanie, de Lettonie, d'Estonie, d'Arménie, de Géorgie et de Moldavie, qui a conduit la majorité des citoyens participants à voter en faveur du nouveau traité d'Union, qui visait à préserver l'Union soviétique en tant que pays complètement réformé. Plus tard cette année-là, des membres extrémistes du Parti communiste ont organisé le coup d'État d'août , qui n'a pas réussi à renverser le gouvernement de Gorbatchev; Boris Eltsine a joué un rôle de premier plan dans la lutte contre les troubles et le Parti communiste a ensuite été interdit, accélérant la dissolution de l'Union soviétique. En décembre 1991, les quinze républiques soviétiques étaient devenues des États post-soviétiques entièrement indépendants.

L'Union soviétique a réalisé de nombreuses réalisations et innovations sociales et technologiques. C'était un membre fondateur des Nations Unies et l'un des membres permanents du Conseil de sécurité des Nations Unies. Elle possédait la deuxième économie mondiale, tandis que les forces armées soviétiques comprenaient la plus grande armée permanente du monde à leur apogée, possédant également le plus grand arsenal d'armes nucléaires au monde. Aux côtés des États-Unis, l'Union soviétique a été l'une des deux superpuissances de la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à sa dissolution ; il a exercé une influence mondiale à travers le bloc de l'Est et diverses formes d'aide au tiers monde et à la recherche scientifique.

La guerre froide a été une période de tension géopolitique entre les États-Unis et l'Union soviétique et leurs alliés respectifs, le bloc de l'Ouest et le bloc de l'Est, qui a commencé après la Seconde Guerre mondiale. Les historiens ne sont pas entièrement d'accord sur ses points de départ et d'arrivée, mais on considère généralement que la période s'étend de la doctrine Truman de 1947 (12 mars 1947) à la dissolution de l'Union soviétique en 1991 (26 décembre 1991). Le terme guerre froide est utilisé parce qu'il n'y a pas eu de combats à grande échelle directement entre les deux superpuissances, mais elles ont chacune soutenu des conflits régionaux majeurs connus sous le nom de guerres par procuration. Le conflit était basé sur la lutte idéologique et géopolitique pour l'influence mondiale de ces deux superpuissances, à la suite de leur alliance temporaire et de leur victoire contre l'Allemagne nazie en 1945. Outre le développement de l'arsenal nucléaire et le déploiement militaire conventionnel, la lutte pour la domination s'est exprimée par des moyens indirects. tels que la guerre psychologique, les campagnes de propagande, l'espionnage, les embargos de grande envergure, la rivalité lors d'événements sportifs et de compétitions technologiques telles que la Space Race.

Le bloc occidental était dirigé par les États-Unis ainsi que les autres nations du premier monde du bloc occidental qui étaient généralement démocratiques libérales mais liées à un réseau d'États autoritaires, dont la plupart étaient leurs anciennes colonies. Le bloc de l'Est était dirigé par l'Union soviétique et son parti communiste, qui avait une influence sur le Second Monde et était également lié à un réseau d'États autoritaires. Le gouvernement américain a soutenu les gouvernements anticommunistes et les soulèvements à travers le monde, tandis que le gouvernement soviétique a financé les partis de gauche et les révolutions à travers le monde. Comme presque tous les États coloniaux ont obtenu leur indépendance dans la période 1945-1960, ils sont devenus des champs de bataille du tiers monde pendant la guerre froide.

La première phase de la guerre froide a commencé peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Les États-Unis et leurs alliés ont créé l'alliance militaire de l'OTAN en 1949 dans l'appréhension d'une attaque soviétique et ont qualifié leur politique mondiale de confinement de l'influence soviétique. L'Union soviétique a formé le Pacte de Varsovie en 1955 en réponse à l'OTAN. Les crises majeures de cette phase comprenaient le blocus de Berlin de 1948-1949 , la guerre civile chinoise de 1927-1949 , la guerre de Corée de 1950-1953 , la révolution hongroise de 1956 , la crise de Suez de 1956 , la crise de Berlin de 1961 et la crise des missiles de Cuba de 1962 . Les États-Unis et l'URSS se disputaient l'influence en Amérique latine, au Moyen-Orient et dans les États décolonisés d'Afrique, d'Asie et d'Océanie.

Après la crise des missiles de Cuba, s'ouvre une nouvelle phase qui voit la scission sino-soviétique entre la Chine et l'Union soviétique compliquer les relations au sein de la sphère communiste, tandis que la France, État du bloc occidental, commence à exiger une plus grande autonomie d'action. L'URSS a envahi la Tchécoslovaquie pour réprimer le printemps de Prague de 1968, tandis que les États-Unis ont connu des troubles internes du mouvement des droits civiques et de l'opposition à la guerre du Vietnam. Dans les années 1960-1970, un mouvement international pour la paix a pris racine parmi les citoyens du monde entier. Des mouvements contre les essais d'armes nucléaires et pour le désarmement nucléaire ont eu lieu, avec de grandes manifestations anti-guerre. Dans les années 1970, les deux parties avaient commencé à faire des concessions pour la paix et la sécurité, inaugurant une période de détente qui a vu les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques et les États-Unis ouvrant des relations avec la République populaire de Chine comme contrepoids stratégique à l'URSS. Un certain nombre de régimes marxistes autoproclamés se sont formés dans la seconde moitié des années 1970 dans le tiers monde, notamment en Angola, au Mozambique, en Éthiopie, au Cambodge, en Afghanistan et au Nicaragua.

La détente s'est effondrée à la fin de la décennie avec le début de la guerre soviéto-afghane en 1979. Le début des années 1980 a été une autre période de tension élevée. Les États-Unis ont accru les pressions diplomatiques, militaires et économiques sur l'Union soviétique, à un moment où elle souffrait déjà de stagnation économique. Au milieu des années 1980, le nouveau dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev a introduit les réformes de libéralisation de la glasnost ("ouverture", vers 1985) et de la perestroïka ("réorganisation", 1987) et a mis fin à l'implication soviétique en Afghanistan en 1989. Les pressions pour la souveraineté nationale ont augmenté plus fort en Europe de l'Est, et Gorbatchev a refusé de soutenir militairement leurs gouvernements plus longtemps.

En 1989, la chute du rideau de fer après le pique-nique paneuropéen et une vague pacifique de révolutions (à l'exception de la Roumanie et de l'Afghanistan) ont renversé presque tous les gouvernements communistes du bloc de l'Est. Le Parti communiste de l'Union soviétique lui-même a perdu le contrôle de l'Union soviétique et a été interdit à la suite d'une tentative de coup d'État avortée en août 1991. Cela a conduit à son tour à la dissolution officielle de l'URSS en décembre 1991, à la déclaration d'indépendance de ses républiques constituantes et à la l'effondrement des gouvernements communistes dans une grande partie de l'Afrique et de l'Asie. Les États-Unis sont restés la seule superpuissance mondiale.

La guerre froide et ses événements ont laissé un héritage important. Il est souvent mentionné dans la culture populaire, en particulier avec des thèmes d'espionnage et de menace de guerre nucléaire. Pour l'histoire ultérieure, voir Relations internationales depuis 1989.