La classe Deutschland était une série de trois Panzerschiffe (navires blindés), une forme de croiseur lourdement armé, construit officiellement par la Reichsmarine conformément aux restrictions imposées par le traité de Versailles. Les navires de la classe, Deutschland , Admiral Scheer et Admiral Graf Spee , devaient tous déplacer 10 000 tonnes longues (10 000 t) conformément au traité, bien qu'ils aient en fait déplacé 10 600 à 12 340 tonnes longues (10 770 à 12 540 t) à déplacement standard. La conception des navires incorporait plusieurs innovations radicales, notamment la première utilisation majeure du soudage dans un navire de guerre et une propulsion entièrement diesel. En raison de leur armement lourd de six canons de 28 cm (11 po) et de leur poids plus léger, les Britanniques ont commencé à qualifier les navires de «cuirassés de poche». Les navires de la classe Deutschland étaient initialement classés comme Panzerschiffe, mais la Kriegsmarine les reclassa comme croiseurs lourds en février 1940.

Les trois navires ont été construits entre 1929 et 1936 par la Deutsche Werke à Kiel et la Reichsmarinewerft à Wilhelmshaven, ayant beaucoup servi dans la marine allemande. Les trois navires ont servi dans des patrouilles de non-intervention pendant la guerre civile espagnole. Lors d'une patrouille, Deutschland a été attaqué par des bombardiers républicains et, en réponse, l'amiral Scheer a bombardé le port d'Almera. En 1937, l'amiral Graf Spee a représenté l'Allemagne à la Coronation Review du roi George VI de Grande-Bretagne. Pour le reste de leur carrière en temps de paix, les navires ont effectué une série de manœuvres de la flotte dans l'Atlantique et ont visité de nombreux ports étrangers lors de tournées de bonne volonté.

Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Deutschland et l'amiral Graf Spee ont été déployés dans l'Atlantique pour les mettre en position d'attaquer le trafic marchand allié une fois la guerre déclarée. L'amiral Scheer est resté au port pour l'entretien périodique. Deutschland n'a pas particulièrement réussi lors de sa sortie de raid, au cours de laquelle elle a coulé ou capturé trois navires. Elle est ensuite retournée en Allemagne, où elle a été rebaptisée Ltzow. L'amiral Graf Spee a coulé neuf navires dans l'Atlantique Sud avant d'être confronté à trois croiseurs britanniques lors de la bataille de River Plate. Bien qu'il ait endommagé les navires britanniques, il a lui-même été endommagé et ses moteurs étaient en mauvais état. Couplé à de faux rapports britanniques trompeurs sur les renforts, l'état du navire a convaincu Hans Langsdorff, son commandant, de saborder le navire à l'extérieur de Montevideo, en Uruguay.

Ltzow et l'amiral Scheer ont été déployés en Norvège en 1942 pour se joindre aux attaques contre les convois alliés vers l'Union soviétique. L'amiral Scheer a mené l'opération Wunderland en août 1942, une sortie dans la mer de Kara pour attaquer la marine marchande soviétique, bien qu'elle se soit terminée sans succès significatif. Ltzow a participé à la bataille de la mer de Barents en décembre 1942, une tentative ratée de détruire un convoi. Les deux navires ont été endommagés au cours de leur déploiement en Norvège et sont finalement retournés en Allemagne pour des réparations. Ils ont mis fin à leur carrière en bombardant les forces soviétiques en progression sur le front de l'Est ; les deux navires ont été détruits par des bombardiers britanniques dans les dernières semaines de la guerre. Ltzow a été soulevé et coulé comme cible par la marine soviétique, et l' amiral Scheer a été partiellement démoli in situ, le reste de la carcasse étant enterré sous les décombres.

Un navire marchand armé est un navire marchand équipé de canons, généralement à des fins défensives, soit à dessein, soit après coup. À l'époque de la voile, de la piraterie et des corsaires, de nombreux marchands étaient régulièrement armés, en particulier ceux qui se livraient au commerce longue distance et de grande valeur.

À une époque plus moderne, les croiseurs auxiliaires ont été utilisés de manière offensive comme raiders marchands pour perturber le commerce principalement pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, en particulier par l'Allemagne.

Alors que les marchands armés sont clairement inférieurs aux navires de guerre construits à cet effet, ils ont parfois remporté des succès au combat contre eux. Les exemples incluent les Indes orientales imitant les navires de ligne et chassant les navires de guerre français réguliers lors de la bataille de Pulo Aura en 1804, et le croiseur auxiliaire allemand Kormoran coulant le croiseur léger australien HMAS Sydney lors de leur bataille en 1941, bien que Kormoran ait également été détruit et avait être sabordé.