Sidney George Reilly (; c.1873 5 novembre 1925) connu sous le nom de "Ace of Spies" était un aventurier et agent secret d'origine russe employé par la branche spéciale de Scotland Yard et plus tard par la section étrangère du bureau des services secrets britanniques, le précurseur de le service de renseignement secret britannique moderne (MI6 / SIS). Il est accusé d'avoir espionné pour au moins quatre grandes puissances différentes, et des preuves documentaires indiquent qu'il a été impliqué dans des activités d'espionnage dans les années 1890 à Londres parmi les cercles de migrants russes, en Mandchourie à la veille de la guerre russo-japonaise (190405), et dans un coup d'État avorté de 1918 contre le gouvernement bolchevique de Lénine à Moscou. Reilly a disparu en Russie soviétique au milieu des années 1920, attiré par l'opération Trust de Cheka. Le diplomate et journaliste britannique RH Bruce Lockhart a rendu public ses exploits et ceux de Reilly en 1918 pour renverser le régime bolchevique dans le livre de Lockhart de 1932 Memoirs of a British Agent . Cela est devenu un best-seller international et a valu à Reilly une renommée mondiale. Les mémoires racontaient les efforts de Reilly, Lockhart et d'autres conspirateurs pour saboter la révolution bolchevique alors qu'elle n'en était encore qu'à ses balbutiements.

La presse mondiale a fait de Reilly un nom familier dans les cinq ans suivant son exécution par des agents soviétiques en 1925, le louant comme un espion hors pair et racontant ses nombreuses aventures d'espionnage. Les journaux l'ont surnommé "le plus grand espion de l'histoire" et "le mouron écarlate de la Russie rouge". Le London Evening Standard décrit ses exploits dans une série illustrée en mai 1931 intitulée "Master Spy". Ian Fleming l'a utilisé comme modèle pour James Bond dans ses romans (qui se déroulent au début de la guerre froide). Reilly est considéré comme "la figure dominante de la mythologie de l'espionnage britannique moderne".

L'espionnage, l'espionnage ou la collecte de renseignements est l'acte d'obtenir des informations secrètes ou confidentielles (renseignements) de sources non divulguées ou de les divulguer sans l'autorisation du détenteur de l'information pour un avantage tangible. Une personne qui commet de l'espionnage est appelée agent d'espionnage ou espion. Tout individu ou réseau d'espionnage (un groupe d'espions coopérant), au service d'un gouvernement, d'une entreprise, d'une organisation criminelle ou d'une opération indépendante, peut commettre de l'espionnage. La pratique est clandestine, car elle est par définition malvenue. Dans certaines circonstances, il peut s'agir d'un outil légal d'application de la loi et dans d'autres, il peut être illégal et punissable par la loi.

L'espionnage fait souvent partie d'un effort institutionnel d'un gouvernement ou d'une entreprise commerciale. Cependant, le terme a tendance à être associé à l'espionnage par l'État d'ennemis potentiels ou réels à des fins militaires. L'espionnage impliquant des entreprises est connu sous le nom d'espionnage industriel.

L'un des moyens les plus efficaces de recueillir des données et des informations sur une organisation ciblée consiste à infiltrer ses rangs. C'est le travail de l'espion (agent d'espionnage). Les espions peuvent alors renvoyer des informations telles que la taille et la force des forces ennemies. Ils peuvent également trouver des dissidents au sein de l'organisation et les influencer pour qu'ils fournissent des informations supplémentaires ou qu'ils fassent défection. En temps de crise, les espions volent la technologie et sabotent l'ennemi de diverses manières. Le contre-espionnage est la pratique consistant à contrecarrer l'espionnage et la collecte de renseignements de l'ennemi. Presque toutes les nations ont des lois strictes concernant l'espionnage et la peine pour être pris est souvent sévère. Cependant, les avantages tirés de l'espionnage sont souvent si importants que la plupart des gouvernements et de nombreuses grandes entreprises en font usage.