Jefferson F. Davis (3 juin 1808 6 décembre 1889) était un homme politique américain qui a été président des États confédérés de 1861 à 1865. En tant que membre du Parti démocrate, il a représenté le Mississippi au Sénat des États-Unis et le Chambre des représentants avant la guerre civile américaine. Il a auparavant été secrétaire à la guerre des États-Unis de 1853 à 1857 sous le président Franklin Pierce.

Davis est né à Fairview, Kentucky, d'un fermier modérément prospère, le plus jeune de dix enfants. Il a grandi dans le comté de Wilkinson, Mississippi, et a également vécu en Louisiane. Son frère aîné Joseph Emory Davis a obtenu la nomination du jeune Davis à l'Académie militaire des États-Unis. Après avoir obtenu son diplôme, Jefferson Davis a servi six ans comme lieutenant dans l'armée américaine. Il a combattu dans la guerre américano-mexicaine (1846-1848), en tant que colonel d'un régiment de volontaires. Avant la guerre civile américaine, il exploitait une grande plantation de coton dans le Mississippi, que son frère Joseph lui avait donnée, et possédait jusqu'à 113 esclaves. Bien que Davis se soit opposé à la sécession en 1858, il croyait que les États avaient le droit incontestable de quitter l'Union.

Davis a épousé Sarah Knox Taylor, fille du général et futur président Zachary Taylor, en 1835, alors qu'il avait 27 ans. Ils ont tous deux été frappés par le paludisme peu de temps après et Sarah est décédée après trois mois de mariage. Davis s'est rétabli lentement et a souffert d'épisodes récurrents de la maladie tout au long de sa vie. À l'âge de 36 ans, Davis s'est remarié avec Varina Howell, 18 ans, originaire de Natchez, Mississippi, qui avait fait ses études à Philadelphie et avait des liens familiaux dans le Nord. Ils ont eu six enfants. Seuls deux lui ont survécu, et un seul s'est marié et a eu des enfants.

De nombreux historiens attribuent certaines des faiblesses de la Confédération au mauvais leadership de Davis. Son souci du détail, sa réticence à déléguer la responsabilité, son manque d'attrait populaire, ses querelles avec de puissants gouverneurs et généraux d'État, son favoritisme envers de vieux amis, son incapacité à s'entendre avec des personnes qui n'étaient pas d'accord avec lui, sa négligence des affaires civiles au profit des affaires militaires, et la résistance à l'opinion publique a tout joué contre lui. Les historiens conviennent qu'il était un chef de guerre beaucoup moins efficace que son homologue de l'Union, le président Abraham Lincoln. Après la capture de Davis en 1865, il est accusé de trahison et emprisonné à Fort Monroe à Hampton, en Virginie. Il n'a jamais été jugé et a été libéré au bout de deux ans. Bien qu'il ne soit pas déshonoré, Davis avait été déplacé dans l'affection des ex-confédérés après la guerre par son général en chef, Robert E. Lee. Davis a écrit un mémoire intitulé The Rise and Fall of the Confederate Government , qu'il a achevé en 1881. À la fin des années 1880, il a commencé à encourager la réconciliation, disant aux sudistes d'être fidèles à l'Union. Les anciens confédérés en sont venus à apprécier son rôle dans la guerre, le considérant comme un patriote du Sud. Il est devenu un héros de la cause perdue pseudohistorique de la Confédération dans le Sud post-reconstruction.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (les États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.