Constance II (latin : Flavius ​​Julius Constance ; grec : ; 7 août 317 3 novembre 361), était empereur romain de 337 à 361. Son règne a vu une guerre constante aux frontières contre l'Empire sassanide et les peuples germaniques, tandis qu'en interne l'Empire romain est allé par des guerres civiles répétées, des intrigues de cour et des usurpations. Ses politiques religieuses ont enflammé les conflits domestiques qui se poursuivraient après sa mort.

Constance était un fils de Constantin le Grand, qui l'éleva au rang impérial de César le 8 novembre 324 et après la mort duquel Constance devint Auguste avec ses frères, Constantin II et Constans le 9 septembre 337. Il supervisa rapidement le massacre de ses beau-père, un oncle et plusieurs cousins, consolidant son emprise sur le pouvoir. Les frères se sont divisés l'empire entre eux, Constance recevant la Grèce, la Thrace, les provinces asiatiques et l'Égypte à l'est. Pendant la décennie suivante, une guerre coûteuse et peu concluante contre la Perse prit la majeure partie du temps et de l'attention de Constance. Entre-temps, ses frères Constantin et Constans se sont battus pour les provinces occidentales de l'empire, laissant le premier mort en 340 et le second comme seul souverain de l'ouest. Les deux frères restants ont maintenu une paix difficile entre eux jusqu'à ce que, en 350, Constans soit renversé et assassiné par l'usurpateur Magnence.

Ne voulant pas accepter Magnence comme co-dirigeant, Constance a mené une guerre civile contre l'usurpateur, le battant aux batailles de Mursa Major en 351 et de Mons Seleucus en 353. Magnence s'est suicidé après cette dernière bataille, laissant Constance comme seul dirigeant de l'empire. . En 351, Constance éleva son cousin Constantius Gallus au rang subordonné de César pour régner à l'est, mais le fit exécuter trois ans plus tard après avoir reçu des rapports cinglants sur sa nature violente et corrompue. Peu de temps après, en 355, Constance promut son dernier cousin survivant, le jeune demi-frère de Gallus, Julien, au rang de César.

En tant qu'empereur, Constance a promu l'hérésie arienne, interdit les sacrifices païens et promulgué des lois contre les Juifs. Ses campagnes militaires contre les tribus germaniques furent couronnées de succès : il vainquit les Alamans en 354 et traversa le Danube contre les Quades et les Sarmates en 357. La guerre contre les Sassanides, qui était dans une accalmie depuis 350, éclata avec une intensité renouvelée en 359 et Constance voyagea vers l'est en 360 pour rétablir la stabilité après la perte de plusieurs forteresses frontalières. Cependant, Julian a revendiqué le rang d'Auguste en 360, conduisant à une guerre entre les deux après l'échec des tentatives de Constance pour persuader Julian de reculer. Aucune bataille n'a eu lieu, car Constance tomba malade et mourut de fièvre le 3 novembre 361 à Mopsuestia, nommant Julian comme son successeur légitime avant sa mort.

L'empereur romain était le souverain de l'Empire romain pendant la période impériale (à commencer par l'octroi du titre d'auguste à Octave en 27 avant JC). Les empereurs ont utilisé une variété de titres différents à travers l'histoire. Souvent, lorsqu'un Romain donné est décrit comme devenant "empereur" en anglais, cela reflète sa prise du titre augustus (et plus tard basileus). Un autre titre souvent utilisé était césar, utilisé pour les héritiers apparents, et imperator, à l'origine un titre honorifique militaire. Les premiers empereurs utilisaient également le titre de princeps civitatis («premier citoyen»). Les empereurs accumulaient fréquemment des titres républicains, notamment princeps senatus, consul et pontifex maximus.

La légitimité du règne d'un empereur dépendait de son contrôle de l'armée et de sa reconnaissance par le Sénat; un empereur serait normalement proclamé par ses troupes, ou investi de titres impériaux par le Sénat, ou les deux. Les premiers empereurs régnaient seuls ; les empereurs ultérieurs régnaient parfois avec des co-empereurs et partageaient l'administration de l'empire entre eux.

Les Romains considéraient la fonction d'empereur comme distincte de celle de roi. Le premier empereur, Auguste, refusa résolument d'être reconnu comme monarque. Pendant les trois cents premières années des empereurs romains, d'Auguste à Dioclétien, des efforts ont été faits pour présenter les empereurs comme des dirigeants de la république, craignant toute association avec les rois de Rome avant la République.

De Dioclétien, dont les réformes tétrarchiques ont également divisé la position en un empereur à l'Ouest et un à l'Est, jusqu'à la fin de l'Empire, les empereurs ont régné dans un style ouvertement monarchique et n'ont pas conservé le principe nominal d'une république, mais le contraste avec des « rois » a été maintenu : bien que la succession impériale soit généralement héréditaire, elle n'était héréditaire que s'il y avait un candidat convenable acceptable pour l'armée et la bureaucratie, de sorte que le principe de l'héritage automatique n'a pas été adopté. Des éléments du cadre institutionnel républicain (sénat, consuls et magistrats) ont été préservés même après la fin de l'Empire d'Occident.

Le règne de Constantin le Grand a vu le déplacement du Caput Mundi de Rome à Constantinople, anciennement connue sous le nom de Byzance, en 330 après JC. L'Empire romain d'Occident s'est effondré à la fin du Ve siècle après de multiples invasions du territoire impérial par des tribus barbares germaniques. Romulus Augustulus est souvent considéré comme le dernier empereur d'Occident, jusqu'à son abdication forcée en 476, bien que Julius Nepos ait maintenu une revendication reconnue par l'Empire d'Orient sur le titre jusqu'à sa mort en 480. Après la mort de Nepos, l'empereur d'Orient Zénon a aboli la division du poste et s'est proclamé seul empereur d'un empire romain réunifié. Les empereurs orientaux suivants au pouvoir depuis Constantinople ont continué à se faire appeler « empereur des Romains » (plus tard βασιλεύς Ῥωμαίων en grec), mais sont souvent désignés dans l'érudition moderne comme des empereurs byzantins. Constantin XI Palaiologos était le dernier empereur romain à Constantinople, mourant lors de la chute de Constantinople dans l'Empire ottoman en 1453.

Les empereurs «byzantins» d'Héraclius en 629 et au-delà adoptèrent le titre monarchique de basileus (βασιλεύς), qui devint un titre réservé uniquement à l'empereur romain et au dirigeant de l'empire sassanide. D'autres dirigeants étaient alors appelés rēgas. En plus de leur fonction pontificale, certains empereurs recevaient le statut divin après leur mort. Avec l'hégémonie éventuelle du christianisme, l'empereur en est venu à être considéré comme le dirigeant choisi par Dieu, ainsi qu'un protecteur spécial et un chef de l'Église chrétienne sur Terre, bien qu'en pratique l'autorité d'un empereur sur les questions de l'Église était sujette à contestation.

En raison de la rupture culturelle de la conquête turque, la plupart des historiens occidentaux traitent Constantin XI comme le dernier prétendant significatif au titre d'empereur romain. À partir de 1453, l'un des titres utilisés par les sultans ottomans était "César de Rome" ( turc : Kayser-i Rum ), une partie de leurs titres jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1922. Un groupe byzantin d'empereurs romains demandeurs existait dans l'Empire de Trébizonde jusqu'à sa conquête par les Ottomans en 1461, bien qu'ils aient utilisé un titre modifié depuis 1282.

Les empereurs orientaux de Constantinople avaient été reconnus et acceptés comme empereurs romains à la fois en Orient, qu'ils gouvernaient, et par la papauté et les royaumes germaniques d'Occident jusqu'à la déposition de Constantin VI et l'accession d'Irène d'Athènes comme impératrice régnante en 797. à une femme dirigeant l'Empire romain à part entière et des problèmes avec le clergé oriental, la papauté créerait alors une lignée rivale d'empereurs romains en Europe occidentale, les empereurs romains saints, qui ont gouverné le Saint Empire romain pendant la majeure partie de la période entre 800 et 1806. Ces empereurs n'ont jamais été reconnus comme empereurs romains par la cour de Constantinople et leurs couronnements ont entraîné le problème médiéval de deux empereurs.