Un objet potentiellement dangereux (PHO) est un objet proche de la Terre - soit un astéroïde ou une comète - avec une orbite qui peut faire des approches proches de la Terre et est suffisamment grand pour causer des dommages régionaux importants en cas d'impact. Ils sont définis comme ayant une distance d'intersection orbitale minimale avec la Terre inférieure à 0,05 unité astronomique (19,5 distances lunaires) et une magnitude absolue de 22 ou plus brillante. Plus de 99 % des objets potentiellement dangereux connus ne constitueront pas une menace d'impact au cours des 100 prochaines années. Seuls une vingtaine d'objets potentiellement dangereux sont répertoriés dans le tableau des risques Sentry, car les objets connus pour ne pas constituer une menace au cours des cent prochaines années sont exclus. Sur des centaines, voire des milliers d'années, les astéroïdes "potentiellement dangereux" ont le potentiel d'évoluer pour que leurs orbites soient à la hauteur de leur homonyme.

La plupart de ces objets sont des astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), et quelques-uns sont des comètes. En novembre 2021, il y avait 2223 PHA connus (environ 8% de la population totale proche de la Terre), dont 160 auraient un diamètre supérieur à un kilomètre (voir la liste des plus grands PHA ci-dessous). La plupart des PHA découverts sont des astéroïdes Apollo (1 730) et moins appartiennent au groupe des astéroïdes Aten (171). Un objet potentiellement dangereux peut être connu pour ne pas être une menace pour la Terre pendant les 100 prochaines années ou plus, si son orbite est raisonnablement bien déterminé. Les astéroïdes potentiellement dangereux avec une certaine menace d'impact sur la Terre au cours des 100 prochaines années sont répertoriés dans le tableau des risques Sentry. En août 2021, seuls environ 19 astéroïdes potentiellement dangereux sont répertoriés dans le tableau des risques Sentry. La plupart des astéroïdes potentiellement dangereux sont exclus comme dangereux pendant au moins plusieurs centaines d'années lorsque leurs meilleurs modèles d'orbite concurrents sont suffisamment contraints, mais les découvertes récentes dont les contraintes orbitales sont peu connues ont des modèles mécaniques divergents ou incomplets jusqu'à ce que l'observation fournisse des données supplémentaires. Après plusieurs relevés astronomiques, le nombre de PHA connus a décuplé depuis la fin des années 1990 (voir histogrammes ci-dessous). Le site Web du Minor Planet Center List of the Potentially Hazardous Asteroids publie également des informations détaillées sur ces objets. Conférence sur la défense planétaire.