Apollo 4 (9 novembre 1967), également connu sous le nom de SA-501, était le premier vol d'essai sans équipage du lanceur Saturn V, la fusée qui a finalement emmené les astronautes sur la Lune. Le véhicule spatial a été assemblé dans le bâtiment d'assemblage de véhicules et a été le premier à être lancé depuis le Kennedy Space Center (KSC) en Floride, en remontant du complexe de lancement 39, où des installations construites spécialement pour le Saturn V avaient été construites.

Apollo 4 était un test "all-up", ce qui signifie que tous les étages de fusée et les engins spatiaux étaient entièrement fonctionnels lors du vol initial, une première pour la NASA. C'était la première fois que le premier étage S-IC et le deuxième étage S-II volaient. Il a également démontré le premier redémarrage en vol du troisième étage du S-IVB. La mission a utilisé un module de commande et de service du bloc I modifié pour tester plusieurs révisions clés du bloc II, y compris son bouclier thermique à une vitesse et un angle de retour lunaire simulés.

La date de lancement initiale était prévue pour le début de 1967, mais a été reportée au 9 novembre en raison d'une myriade de problèmes avec divers éléments du vaisseau spatial et de difficultés lors des essais avant vol. La nécessité d'inspections supplémentaires après l'incendie d'Apollo 1, qui a tué le premier équipage d'Apollo en janvier 1967, a également contribué aux retards. Ces problèmes ont retardé le vol pendant une grande partie de 1967.

La mission s'est écrasée dans l'océan Pacifique un peu moins de neuf heures après son lancement, ayant atteint ses objectifs. La NASA a considéré la mission comme un succès complet, prouvant que le Saturn V fonctionnait, une étape importante vers la réalisation de l'objectif principal d'atterrir des astronautes sur la Lune, et de les ramener en toute sécurité, avant la fin des années 1960.

Le programme Apollo, également connu sous le nom de projet Apollo, était le troisième programme américain de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a réussi à préparer et à faire atterrir les premiers humains sur la Lune de 1968 à 1972. C'était conçu pour la première fois sous l'administration de Dwight D. Eisenhower comme un vaisseau spatial pour trois personnes pour suivre le projet Mercury pour une personne, qui a mis les premiers Américains dans l'espace. Apollo a ensuite été dédié à l'objectif national du président John F. Kennedy pour les années 1960 consistant à "faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener en toute sécurité sur Terre" dans un discours au Congrès le 25 mai 1961. C'était le troisième programme américain de vols spatiaux habités. voler, précédé du projet Gemini pour deux personnes conçu en 1961 pour étendre la capacité de vol spatial à l'appui d'Apollo.

L'objectif de Kennedy a été atteint lors de la mission Apollo 11 lorsque les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé leur module lunaire Apollo (LM) le 20 juillet 1969 et ont marché sur la surface lunaire, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service. (CSM), et tous les trois ont atterri en toute sécurité sur Terre le 24 juillet. Cinq missions Apollo ultérieures ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière, Apollo 17, en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux, douze personnes ont marché sur la Lune.

Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu'un incendie dans la cabine d'Apollo 1 a tué tout l'équipage lors d'un test de pré-lancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d'exploration géologique et astrophysique lunaire étendue. Les coupes budgétaires ont forcé l'annulation de trois d'entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l'atterrissage d'Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d'oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l'énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM. L'équipage est revenu sur Terre en toute sécurité en utilisant le module lunaire comme " canot de sauvetage " pour ces fonctions. Apollo a utilisé la famille de fusées Saturn comme lanceurs, qui ont également été utilisés pour un programme d'applications Apollo, qui consistait en Skylab, une station spatiale qui a pris en charge trois missions avec équipage en 1973-1974, et le projet d'essai Apollo-Soyuz, un joint United Mission en orbite terrestre basse entre les États-Unis et l'Union soviétique en 1975.

Apollo a posé plusieurs jalons majeurs en matière de vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d'un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à faire atterrir des humains sur un.

Dans l'ensemble, le programme Apollo a renvoyé 842 livres (382 kg) de roches et de sol lunaires sur Terre, contribuant grandement à la compréhension de la composition et de l'histoire géologique de la Lune. Le programme a jeté les bases de la capacité ultérieure de vols spatiaux habités de la NASA et a financé la construction de son centre spatial Johnson et de son centre spatial Kennedy. Apollo a également stimulé les progrès dans de nombreux domaines technologiques liés aux fusées et aux vols spatiaux habités, notamment l'avionique, les télécommunications et les ordinateurs.