Le colonel Thomas Edward Lawrence (16 août 1888 19 mai 1935) était un archéologue britannique, officier de l'armée, diplomate et écrivain, qui est devenu célèbre pour son rôle dans la révolte arabe (1916-1918) et la campagne du Sinaï et de la Palestine (1915-1918) contre les Ottomans Empire pendant la Première Guerre mondiale. L'étendue et la variété de ses activités et associations, et sa capacité à les décrire de manière vivante par écrit, lui ont valu une renommée internationale en tant que Lawrence d'Arabie, un titre utilisé pour le film de 1962 basé sur ses activités en temps de guerre.

Il est né hors mariage en août 1888 de Sarah Junner (1861-1959), une gouvernante, et de Sir Thomas Chapman, 7e baronnet (1846-1919), un noble anglo-irlandais. Chapman a laissé sa femme et sa famille en Irlande pour cohabiter avec Junner. Chapman et Junner s'appelaient M. et Mme Lawrence, en utilisant le nom de famille du père probable de Sarah; sa mère avait été employée comme servante pour une famille Lawrence lorsqu'elle est tombée enceinte de Sarah. En 1896, les Lawrences s'installèrent à Oxford, où Thomas fréquenta le lycée, puis étudia l'histoire au Jesus College d'Oxford, de 1907 à 1910. Entre 1910 et 1914, il travailla comme archéologue pour le British Museum, principalement à Carchemish en Syrie ottomane. .

Peu de temps après le déclenchement de la guerre en 1914, il s'est porté volontaire pour l'armée britannique et a été affecté à l'unité de renseignement du Bureau arabe (créé en 1916) en Égypte. En 1916, il se rendit en Mésopotamie et en Arabie pour des missions de renseignement et s'impliqua dans la révolte arabe en tant qu'agent de liaison avec les forces arabes, avec d'autres officiers britanniques, soutenant la guerre d'indépendance du royaume arabe du Hedjaz contre son ancien suzerain, l'Empire ottoman. . Il travailla en étroite collaboration avec l'émir Faisal, un chef de la révolte, et il participa, parfois en tant que chef, à des actions militaires contre les forces armées ottomanes, aboutissant à la prise de Damas en octobre 1918.

Après la Première Guerre mondiale, Lawrence a rejoint le ministère britannique des Affaires étrangères, travaillant avec le gouvernement britannique et avec Faisal. En 1922, il se retira de la vie publique et passa les années jusqu'en 1935 à servir comme homme enrôlé, principalement dans la Royal Air Force (RAF), avec une brève période dans l'armée. Pendant ce temps, il publie son ouvrage le plus connu Seven Pillars of Wisdom (1926), un récit autobiographique de sa participation à la révolte arabe. Il a également traduit des livres en anglais et a écrit The Mint, qui détaillait son temps dans la Royal Air Force en tant qu'aviateur ordinaire. Il a beaucoup correspondu et était ami avec des artistes, des écrivains et des politiciens bien connus. Pour la RAF, il a participé au développement de bateaux à moteur de sauvetage.

L'image publique de Lawrence résultait en partie du reportage sensationnaliste de la révolte arabe par le journaliste américain Lowell Thomas, ainsi que des Sept Piliers de la Sagesse. Le 19 mai 1935, Lawrence meurt, à l'âge de 46 ans, six jours après avoir été blessé dans un accident de moto dans le Dorset.

La Première Guerre mondiale, souvent abrégée en WWI ou WW1, également connue sous le nom de Première Guerre mondiale et simultanément connue sous le nom de Grande Guerre et sous d'autres noms, était un conflit international qui a commencé le 28 juillet 1914 et s'est terminé le 11 novembre 1918. Il impliquait beaucoup d'Europe, ainsi qu'en Russie, aux États-Unis et en Turquie, et a également été combattu au Moyen-Orient, en Afrique et dans certaines parties de l'Asie. L'un des conflits les plus meurtriers de l'histoire, on estime que 9 millions de personnes ont été tuées au combat, tandis que plus de 5 millions de civils sont morts de l'occupation, des bombardements, de la faim ou de la maladie. Les génocides perpétrés par les Ottomans et la pandémie de grippe espagnole de 1918 propagée par le mouvement des combattants pendant la guerre ont fait plusieurs millions de morts supplémentaires dans le monde. En 1914, les Grandes Puissances sont divisées en deux alliances opposées : la Triple Entente, composée de la la Russie et la Grande-Bretagne, et la Triple Alliance, composée de l'Allemagne, de l'Autriche-Hongrie et de l'Italie. Les tensions dans les Balkans atteignirent leur paroxysme le 28 juin 1914 à la suite de l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand, l'héritier austro-hongrois, par Gavrilo Princip, un Serbe de Bosnie. L'Autriche-Hongrie a blâmé la Serbie et les alliances imbriquées ont impliqué les puissances dans une série d'échanges diplomatiques connus sous le nom de crise de juillet. Le 28 juillet, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie ; La Russie est venue à la défense de la Serbie et le 4 août, le conflit s'était étendu pour inclure l'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne, ainsi que leurs empires coloniaux respectifs. En novembre, l'Empire ottoman, l'Allemagne et l'Autriche formaient les puissances centrales, tandis qu'en avril 1915, l'Italie rejoignait la Grande-Bretagne, la France, la Russie et la Serbie en tant que puissances alliées.

Face à une guerre sur deux fronts, la stratégie allemande en 1914 consistait à vaincre la France, puis à déplacer ses forces vers l'Est et à assommer la Russie, communément appelée le plan Schlieffen. Cela a échoué lorsque leur avance en France a été stoppée à la Marne ; à la fin de 1914, les deux camps se faisaient face le long du front de l'Ouest, une série continue de lignes de tranchées s'étendant de la Manche à la Suisse qui a peu changé jusqu'en 1917. En revanche, le front de l'Est était beaucoup plus fluide, avec l'Autriche-Hongrie et la Russie gagne, puis perd de larges pans de territoire. D'autres théâtres importants comprenaient le Moyen-Orient, le front alpin et les Balkans, entraînant la Bulgarie, la Roumanie et la Grèce dans la guerre.

Les pénuries causées par le blocus naval allié ont conduit l'Allemagne à lancer une guerre sous-marine sans restriction au début de 1917, entraînant les États-Unis auparavant neutres dans la guerre le 6 avril 1917. En Russie, les bolcheviks ont pris le pouvoir lors de la révolution d'octobre 1917 et ont fait la paix en mars. 1918 Traité de Brest-Litovsk, libérant un grand nombre de troupes allemandes. En les transférant sur le front occidental, l'état-major allemand espérait remporter une victoire décisive avant que les renforts américains n'aient un impact sur la guerre et lança l'offensive allemande du printemps de mars 1918. Malgré le succès initial, il fut bientôt stoppé par de lourdes pertes et une défense féroce ; en août, les Alliés lancent l'Offensive des Cent Jours et bien que l'armée allemande continue à se battre durement, elle ne peut plus arrêter leur avance. Vers la fin de 1918, les puissances centrales commencent à s'effondrer ; La Bulgarie signe un armistice le 29 septembre, suivie par les Ottomans le 31 octobre, puis l'Autriche-Hongrie le 3 novembre. Isolé, face à la révolution intérieure et à une armée au bord de la mutinerie, le Kaiser Wilhelm abdique le 9 novembre et le nouveau gouvernement allemand signe l'armistice du 11 novembre 1918, mettant fin aux combats. La conférence de paix de Paris de 1919 imposa divers règlements aux puissances vaincues, le plus connu étant le traité de Versailles. La dissolution des empires russe, allemand, ottoman et austro-hongrois a entraîné de nombreux soulèvements et la création d'États indépendants, dont la Pologne, la Tchécoslovaquie et la Yougoslavie. Pour des raisons encore débattues, l'échec de la gestion de l'instabilité résultant de ce bouleversement de l'entre-deux-guerres s'achève avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.