La bataille d'Elchingen , menée le 14 octobre 1805, vit les forces françaises sous Michel Ney mettre en déroute un corps autrichien dirigé par Johann Sigismund Riesch . Cette défaite a conduit une grande partie de l'armée autrichienne à être investie dans la forteresse d'Ulm par l'armée de l'empereur Napoléon Bonaparte de France tandis que d'autres formations ont fui vers l'est. Peu de temps après, les Autrichiens piégés à Ulm se sont rendus et les Français ont épongé la plupart des forces autrichiennes restantes, mettant fin à la campagne d'Ulm.

Fin septembre et début octobre 1805, Napoléon procède à un gigantesque enveloppement de l'armée autrichienne en Bavière dirigée par Karl Mack von Lieberich. Alors que l'armée autrichienne se trouvait près d'Ulm, au sud du Danube, l'armée française marchait vers l'ouest du côté nord du fleuve. Puis les troupes de Napoléon ont traversé la rivière à l'est d'Ulm, coupant la route de retraite autrichienne vers Vienne. Se rendant enfin compte de son danger, Mack tenta de s'échapper du côté nord de la rivière, mais une seule division française bloqua sa première tentative.

Réalisant que ses ennemis pourraient échapper au piège, Napoléon ordonna à Ney de traverser vers la rive nord du fleuve. Le plus grand corps de Ney a attaqué le corps de Riesch à Elchingen sur la rive nord. Les Français ont capturé les hauteurs et ont conduit les soldats autrichiens à l'ouest vers Ulm, forçant beaucoup d'entre eux à se rendre. Alors qu'un corps d'Autrichiens restait en liberté sur la rive nord, la quasi-destruction du commandement de Riesch signifiait que le gros de l'armée de Mack était désespérément encerclé à Ulm.