Le Curtiss P-40 Warhawk est un avion de chasse et d'attaque au sol américain monomoteur, monoplace, entièrement métallique, qui a volé pour la première fois en 1938. La conception du P-40 était une modification de l'ancien Curtiss P-36 Hawk qui réduisait temps de développement et a permis une entrée rapide en production et en service opérationnel. Le Warhawk a été utilisé par la plupart des puissances alliées pendant la Seconde Guerre mondiale et est resté en service de première ligne jusqu'à la fin de la guerre. C'était le troisième chasseur américain le plus produit de la Seconde Guerre mondiale, après le P-51 et le P-47 ; en novembre 1944, lorsque la production du P-40 a cessé, 13 738 avaient été construits, tous dans les principales installations de production de Curtiss-Wright Corporation à Buffalo, New York.

P-40 Warhawk était le nom que l'United States Army Air Corps a donné à l'avion, et après juin 1941, l'USAAF

a adopté le nom de tous les modèles, ce qui en fait le nom officiel aux États-Unis pour tous les P-40. Les forces aériennes du Commonwealth britannique et soviétiques ont utilisé le nom Tomahawk pour les modèles équivalents aux P-40, P-40B et P-40C d'origine, et le nom Kittyhawk pour les modèles équivalents au P-40D et à toutes les variantes ultérieures.

Les P-40 ont vu pour la première fois le combat avec les escadrons du Commonwealth britannique de la Desert Air Force dans les campagnes du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, en juin 1941. Le 112e Escadron Royal Air Force a été parmi les premiers à exploiter des Tomahawks en Afrique du Nord et l'unité a été la première unité d'aviation militaire alliée à arborer le logo «bouche de requin», copiant des marques similaires sur certains chasseurs bimoteurs Luftwaffe Messerschmitt Bf 110. L'absence de compresseur à deux vitesses du P-40 le rendait inférieur aux chasseurs de la Luftwaffe tels que le Messerschmitt Bf 109 ou le Focke-Wulf Fw 190 dans les combats à haute altitude et il était rarement utilisé dans les opérations dans le nord-ouest de l'Europe. Cependant, entre 1941 et 1944, le P-40 a joué un rôle critique auprès des forces aériennes alliées sur trois théâtres majeurs : l'Afrique du Nord, le Pacifique Sud-Ouest et la Chine. Il a également joué un rôle important au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est, en Europe de l'Est, en Alaska et en Italie. Les performances du P-40 à haute altitude n'étaient pas aussi importantes dans ces théâtres, où il servait de chasseur de supériorité aérienne, d'escorte de bombardiers et de chasseur-bombardier. Bien qu'il ait acquis une réputation d'après-guerre en tant que conception médiocre, adaptée uniquement à l'appui aérien rapproché, des recherches plus récentes, y compris l'examen des dossiers des escadrons alliés individuels, indiquent que ce n'était pas le cas : le P-40 s'est étonnamment bien comporté en tant que chasseur de supériorité aérienne. , subissant parfois de lourdes pertes, mais infligeant également un très lourd tribut aux avions ennemis. Sur la base des revendications de victoire en temps de guerre, plus de 200 pilotes de chasse alliés - du Royaume-Uni, d'Australie, de Nouvelle-Zélande, du Canada, d'Afrique du Sud, des États-Unis et de l'Union soviétique - sont devenus des as aux commandes du P-40. Ceux-ci comprenaient au moins 20 doubles as, principalement sur l'Afrique du Nord, la Chine, la Birmanie et l'Inde, le Pacifique Sud-Ouest et l'Europe de l'Est. Le P-40 offrait les avantages supplémentaires d'un faible coût et de la durabilité, ce qui l'a maintenu en production en tant qu'avion d'attaque au sol longtemps après qu'il soit devenu obsolète en tant que chasseur.