La planification familiale est "la capacité des individus et des couples à anticiper et à atteindre le nombre d'enfants qu'ils souhaitent, ainsi que l'espacement et le moment de leurs naissances. Elle est obtenue grâce à l'utilisation de méthodes contraceptives et au traitement de l'infertilité involontaire". La planification familiale peut impliquer la prise en compte du nombre d'enfants qu'une personne souhaite avoir, y compris le choix de ne pas avoir d'enfants, et l'âge auquel une personne souhaite en avoir. Éléments pouvant jouer un rôle dans les décisions de planification familiale (très variables d'une personne à l'autre) : situation conjugale, considérations de carrière ou de travail, situation financière. Si sexuellement actif, la planification familiale peut impliquer l'utilisation de la contraception et d'autres techniques pour contrôler le moment de la reproduction.

La planification familiale est pratiquée depuis le XVIe siècle par les habitants de Djenn en Afrique de l'Ouest. Les médecins ont conseillé aux femmes d'espacer leurs enfants, en les ayant tous les trois ans plutôt que trop et trop rapidement. D'autres aspects de la planification familiale comprennent l'éducation sexuelle, la prévention et la prise en charge des infections sexuellement transmissibles, le conseil et la prise en charge avant la conception et la prise en charge de l'infertilité. La planification familiale, telle que définie par les Nations Unies et l'Organisation mondiale de la santé, englobe les services menant à la conception. L'avortement n'est généralement pas recommandé comme méthode principale de planification familiale, et l'accès à la contraception réduit le besoin d'avortement. La planification familiale est parfois utilisée comme synonyme ou euphémisme pour l'accès et l'utilisation de la contraception. Cependant, cela implique souvent des méthodes et des pratiques en plus de la contraception. De plus, beaucoup pourraient souhaiter utiliser la contraception mais ne planifient pas nécessairement une famille (par exemple, les adolescents non mariés, les jeunes couples mariés retardant la procréation tout en construisant une carrière). La planification familiale est devenue une expression fourre-tout pour une grande partie du travail entrepris dans ce domaine. Cependant, les notions contemporaines de planification familiale ont tendance à placer la femme et ses décisions en matière de procréation au centre de la discussion, car les notions d'autonomisation et d'autonomie reproductive des femmes ont gagné du terrain dans de nombreuses régions du monde. Il est généralement appliqué à un couple femme-homme qui souhaite limiter le nombre d'enfants qu'il a ou contrôler le moment de la grossesse (également appelé espacement des enfants).

Il a été démontré que la planification familiale réduit les taux de natalité chez les adolescentes et les taux de natalité chez les femmes non mariées.

Margaret Higgins Sanger (née Margaret Louise Higgins ; 14 septembre 1879 - 6 septembre 1966), également connue sous le nom de Margaret Sanger Slee, était une militante américaine du contrôle des naissances, une éducatrice sexuelle, une écrivaine et une infirmière. Sanger a popularisé le terme «contrôle des naissances», a ouvert la première clinique de contrôle des naissances aux États-Unis et a créé des organisations qui ont évolué pour devenir la Planned Parenthood Federation of America. Sanger a utilisé ses écrits et ses discours principalement pour promouvoir sa façon de penser. Elle a été poursuivie pour son livre Family Limitation under the Comstock Act en 1914. Elle avait peur de ce qui se passerait, alors elle s'est enfuie en Grande-Bretagne jusqu'à ce qu'elle sache qu'il était sûr de retourner aux États-Unis. Les efforts de Sanger ont contribué à plusieurs affaires judiciaires qui ont aidé à légaliser la contraception aux États-Unis. En raison de son lien avec Planned Parenthood, Sanger est fréquemment la cible de critiques de la part des opposants à l'avortement. Cependant, Sanger a établi une distinction nette entre le contrôle des naissances et l'avortement et s'est opposée aux avortements tout au long de sa carrière professionnelle, refusant d'y participer en tant qu'infirmière. Sanger reste une figure admirée du mouvement américain des droits reproductifs. Elle a été critiquée pour son soutien à l'eugénisme. En 1916, Sanger a ouvert la première clinique de contrôle des naissances aux États-Unis, ce qui a conduit à son arrestation pour avoir distribué des informations sur la contraception, après qu'une policière en civil ait acheté une copie de sa brochure sur la planification familiale. Son procès et son appel ultérieurs ont suscité la controverse. Sanger a estimé que pour que les femmes aient un pied d'égalité dans la société et mènent une vie plus saine, elles devaient être en mesure de déterminer quand avoir des enfants. Elle voulait également empêcher les soi-disant avortements clandestins, qui étaient courants à l'époque parce que les avortements étaient illégaux aux États-Unis. Elle a estimé que, bien que l'avortement puisse être une option viable dans les situations mettant la vie des femmes enceintes en danger, il devrait généralement être évité. Elle considérait la contraception comme le seul moyen pratique de les éviter. En 1921, Sanger fonda l'American Birth Control League, qui devint plus tard la Planned Parenthood Federation of America. À New York, elle a organisé la première clinique de contrôle des naissances à être composée de médecins entièrement féminins, ainsi qu'une clinique à Harlem qui avait un conseil consultatif entièrement afro-américain, auquel du personnel afro-américain a ensuite été ajouté. En 1929, elle a formé le Comité national sur la législation fédérale pour le contrôle des naissances, qui a servi de point focal de ses efforts de lobbying pour légaliser la contraception aux États-Unis. De 1952 à 1959, Sanger a été président de la Fédération internationale pour la planification familiale. Elle est décédée en 1966 et est largement considérée comme l'une des fondatrices du mouvement moderne de contrôle des naissances.